衍沙
暮春的风裹着漠北特有的咸涩，掠过连绵起伏的沙丘时，沈砚之正蹲在一片相对平整的沙地上画卦。他指尖纤细，骨节分明，扫过处，细沙簌簌滚落，刚成型的“坎”卦下爻便塌了一角，露出底下更深色的沙层。他啧了声，抬眼望见商队的驼铃在天边晃成一串碎金，领头的汉子挥着马鞭，枣红色的骆驼扬起前蹄，声嘶刺破风幕：“沈先生，前面就是衍沙城了！”
衍沙城像块被风沙啃过的窝头，嵌在漠北腹地的绿洲边缘。城郭用夯土筑就，墙皮层层剥落，露出里面深浅不一的黄土，沟壑纵横，倒像极了他案头那方用了十年的皲裂砚台。城门下守着个穿粗布短打的少年，裤脚卷到膝盖，露出被晒成麦色的小腿，见商队过来便三步并作两步迎上来，目光在沈砚之身上顿了顿——这人穿件半旧的青衫，袖口磨出毛边，背着个洗得发白的布囊，囊口露出半截竹简和罗盘的铜边，与满脸风霜、一身羯膻味的商旅格格不入。
“是沈砚之先生？”少年声音脆生生的，像刚从井里提上来的水，带着点清冽，“我叫阿竹，是城主府的书吏，奉命来接您。”他手里攥着根竹杖，杖头刻着个歪歪扭扭的“竹”字，想必是自己的手艺。
沈砚之颔首起身，拍了拍衣上的沙。沙粒钻进布纹，磨得皮肤发痒，他却浑不在意。半月前在河西走廊的破庙里避沙暴，风卷着沙石砸得庙门砰砰响，他拆开苏珩的信，麻纸粗糙，墨迹却挺秀，说城中近来怪事频发，井水日渐干涸，夜间常闻呜咽，恳请他来卜问吉凶。彼时他正对着断墙推演“需”卦，看到信末“需于沙，衍在中也”六个字，指尖忽然微微发麻——这是《易经》“需”卦变爻的释义，却暗合了“衍沙”城名，倒像是某种冥冥中的指引，让他没法拒绝。
城主府建在城中心的高台上，是全城唯一用青砖砌的建筑，虽也蒙着层沙，却比别处多了几分规整。庭院里种着几株耐旱的沙枣，枝头缀着青黄的小果，叶片上蒙着沙，却依旧倔强地舒展着。苏珩已在正厅等候，他年近四十，穿件素色锦袍，洗得有些发白，面容清癯，眼角有细密的纹路，像被风沙刻出来的，见了沈砚之便起身相迎，拱手时袍袖滑落，露出腕上串着的菩提子，已盘得温润：“沈先生一路辛苦，衍沙城地处偏僻，委屈您了。”
“苏城主客气。”沈砚之目光扫过厅内，案上摆着个沙盘，里面的沙被拢成起伏的丘状，旁边堆着些龟甲碎片，裂纹杂乱，显然占卜无果，“不知城中异状，具体始于何时？”
苏珩叹了口气，指尖划过沙盘边缘，带起细沙簌簌落下：“大约三个月前。先是城东的老井突然见底，井底裂开道缝，像被什么东西啃过；接着城西的磨坊夜里传出哭声，像是女人哭，又像是孩童啼，去看时却空无一人；后来连城中心的那口甜水井，水位也日渐下降，如今只剩半尺深，浑浊得像泥浆。城中老人说，是我们挖井太深，触怒了沙神。”
沈砚之沉吟片刻，指尖在袖中无意识地掐算：“可否带我去井边看看？”
甜水井在城西北角，围着半圈青石桥栏，栏柱上刻的莲花早已被风沙磨平。井台干裂得能塞进手指，几处裂缝里卡着枯草。三个妇人正提着空桶叹气，桶底结着层白碱，见城主带着外乡人来，纷纷往旁边挪了挪，眼神里带着好奇，也带着戒备。沈砚之俯身看向井内，漆黑一片，隐约能闻见一丝淡淡的腥气，不像水腥，倒像土腥混着铁锈。他取出罗盘，铜制的盘面在阳光下泛着冷光，指针却在中心位置微微颤抖，像被什么东西牵引着，始终定不准方向。
“这井，挖了多少年了？”他直起身，目光扫过井台边缘的刻痕，模糊能辨认出几个模糊的字。
“少说有百年了。”一旁的老井夫插嘴道，他穿着件打补丁的羊皮袄，佝偻着背，手里拄着根铁钎，“我爷爷的爷爷就在这儿看井，井水甜得能当蜜喝，从没出过这种事。前阵子夜里，我还听见井里有‘咕嘟咕嘟’的声音，像有东西在冒泡，趴在井边看，又啥也没有，邪门得很！”
阿竹突然凑过来，竹杖在地上画着圈：“先生，我还知道个怪事。上月我去城外采沙枣，看见北边的沙丘在动，不是风吹的那种流动，是整座沙丘往南挪了半尺！我当时以为眼花了，在沙枣树下刻了个记号，昨天去看，记号真被沙丘盖住了！”
沈砚之眉梢一挑，眼中闪过一丝兴味：“哦？带我去看看。”
城北的沙丘连绵起伏，像沉睡的黄色巨兽。夕阳把沙粒染成赤金色，踩上去暖烘烘的，能漫过脚踝。阿竹指着其中一座沙丘，沙丘顶部有棵歪脖子沙枣，叶子稀稀拉拉：“就是这座。我当时在沙枣树根做了记号，您看——”他蹲下身，扒开表层的沙，露出块刻着十字的木片，果然只露出个边角，大部分已被新沙掩埋。
沈砚之蹲下身，抓起一把沙捻了捻。这沙比别处的更细，几乎成了粉末，颜色偏暗，带着点灰，凑近闻有股若有若无的土腥味，不像纯沙，倒像掺了些腐殖质。他顺着沙丘走势往前走，靴子陷进沙里，每一步都要费些力气。走了约莫半里地，脚下突然踩到个硬物，硌得脚生疼。他停下脚步，示意阿竹和苏珩别动，自己俯身用手扒开沙子，露出来的是块残破的陶片，巴掌大小，边缘参差不齐，上面刻着模糊的纹路，像是某种图腾，盘曲缠绕，隐约能看出是水纹和沙粒的组合。
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