“四百里大泽，水域错综复杂，芦苇密布，就算有千里眼，也难以窥其全貌。找到了，咱们的旱鸭子兵也进不去。”赵砚揉着眉心，感到棘手。顺州向家这根钉子，不好拔。
曹子布也愁眉不展：“严逊将军那边还没有找到徐参军提到的那位‘水上蛟’。水师非一日可成，急切间，去哪里寻熟识水战、又能统领水军之人？”
“张榜。”赵砚敲了敲桌子，“在明州、万年郡，乃至新得的河西各城，张贴布告，重金招募通晓水战、熟悉北地水情、善于操舟造船之人。无论出身，唯才是举！我就不信，北地这么大，就找不出几个水上能人！”
曹子布点头：“是，属下这就去办。只是……远水恐难解近渴。”
“先做着，总能找到办法。”赵砚也只能如此。水军建设，是未来发展的关键一环，急不得，但也慢不得。
……
数日后，徐凤至一行人抵达明州城外。
赵砚得报，亲自出城迎接。这不仅是对徐凤至大功的褒奖，更是对河西新附势力的一种姿态。
“属下参见主公！幸不辱命，河西已定！”见赵砚出迎，徐凤至慌忙下马，疾步上前，单膝跪地，声音沉稳中带着一丝不易察觉的激动。
赵砚快走两步，亲手将他搀扶起来，上下打量，见他虽风尘仆仆，但精神尚佳，身上也无伤痕，这才真正松了口气，用力拍了拍他的肩膀：“凤至，辛苦了！回来就好，平安回来就好！”
这份毫不掩饰的关切，让徐凤至心中暖流涌动。他稳了稳心神，侧身介绍道：“主公，河西各家主事之人，已随属下前来。”
赵砚抬眼望去，只见后方马车上陆续下来一群人，为首的是孙永平、周诞、吕轻阳以及沈家一位旁支长老，后面还跟着各家的核心子弟、重要管事，约莫百余人。这些人衣着华贵，但此刻面对传说中的“明军之主”，脸上都带着难以掩饰的拘谨、好奇，以及深深的敬畏。
“好。”赵砚微微颔首，对徐凤至的办事周全很是满意。将这些地头蛇的头面人物一并带来，既显掌控，也便于后续安排，省去了许多麻烦。
徐凤至又压低声音补充道：“主公，各家为表诚意，还……还随行带来了一些族中适龄女子，以备……以备联姻之用。”
赵砚面上不动声色，心中却对徐凤至的“懂事”更为赞许。联姻是最古老也最有效的捆绑方式之一，虽然他不会全盘接受，但这态度本身，就值得肯定。
“凤至，为我引见诸位豪杰。”赵砚朗声道。
“是！”徐凤至转身，对河西众人招了招手。
孙永平等人连忙整肃衣冠，快步上前，在赵砚面前数步外停下，齐刷刷躬身行礼。
徐凤至清咳一声，声音清晰地传入每个人耳中：“诸位，容徐某介绍，这位，便是我主，明州镇北将军，赵砚，赵将军！”
河西众人闻言，皆是一愣。不是汪成元汪大帅？
徐凤至继续道：“汪总兵前番征战，身负重伤，不良于行，已无法统军理事。故，如今明州上下，皆由我主赵将军统御！明军，亦是我主麾下！”
这话如同一块巨石投入平静的湖面，在众人心中掀起惊涛骇浪。原来如此！什么汪成元，什么明州大营，都是幌子！真正的主事者，是眼前这位年轻得过分、气度却沉凝不凡的赵砚！难怪这支军队叫“明军”而非“明州兵”！
孙永平反应最快，连忙再次躬身，声音比之前更加恭敬：“河西孙永平，拜见赵将军！将军神威，如雷贯耳，今日得见，三生有幸！”
周诞也急忙跟上，甚至将腰弯得更低：“河西周诞，拜见赵将军！将军天人之姿，英武非凡，周某敬佩之至，愿为将军效犬马之劳！”
其余众人也纷纷效仿，阿谀奉承之词不绝于耳。不管心里如何震惊、如何盘算，此刻面对这位实际掌控两郡一州（明州、万年郡、河西郡）兵马的年轻人，没有人敢有丝毫怠慢。
人群中的吕轻阳，心中更是五味杂陈。他轻叹一声，什么汪成元重伤，不过是托词罢了。恐怕汪成元早就被架空，甚至……他不敢深想。原来自己一直忌惮、猜测的“汪大帅”背后，竟是这样一位人物。有种被愚弄的愤怒，但旋即化为无力。对方实力是实打实的，十三日定河西，做不得假。如今坐拥如此基业，又扯着朝廷的虎皮，稳坐钓鱼台。这一拜，虽觉憋屈，却也不得不拜，而且必须拜得心甘情愿。
“诸位不必多礼。”赵砚虚扶一下，脸上带着恰到好处的笑容，既显威严，又不失亲和，“诸位皆是河西俊杰，能来明州，赵某不胜欣喜。日后治理河西，还需多多仰仗诸位。一路舟车劳顿，赵某已在府中备下薄酒，为诸位接风洗尘，请！”
“谢赵将军！”众人齐声应道，心中稍安。至少，这位赵将军表面功夫做得足，没有一来就喊打喊杀。
一行人随着赵砚入城。踏入明州城门，河西诸人又是一惊。但见街道宽阔整洁，商铺林立，行人虽不摩肩接踵，却也络绎不绝，脸上少见饥馑之色，反而有种别处难见的安定与生机。叫卖声、交谈声、孩童嬉戏声交织，竟有几分太平年景的气象。
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