赵砚沉默不语，只是用指节轻轻敲击着桌面，目光平静地看着李兆存，等待他的下文。
李兆存见赵砚这副姿态，知道不拿出点实在东西不行，便道：“许州王家，乃太原王阀在北地的重要支脉，若能剪除，对谢家在北地的布局大有裨益，可断王阀一臂！此乃投名状，亦是诚意。”
赵砚依旧不置可否，只是淡淡反问：“许州距我明州近千里之遥，劳师远征，粮草辎重耗费几何？风险收益如何计算？再者，河西三州，你们只想保一个吕家所在的郡城，胃口是不是太大了点？”
“这也不行，那也不行！”李兆存脸色沉了下来，语气转冷，“看来阁下并无诚意，既如此，不谈也罢！”
“巧了，”赵砚往后一靠，脸上露出似笑非笑的表情，“我也是这么想的。”
李兆存顿时坐蜡，心中暗骂这姓赵的油滑难缠，软硬不吃。他深吸一口气，强压怒火：“非要如此锱铢必较？这可是关乎两家未来格局的大事！”
“正因为是大事，才更要算清楚。”赵砚收敛笑容，正色道，“做生意尚且要明算账，何况是这等事？李参军，咱们还是先谈谈能谈的吧。”
李兆存看着眼前这个瞬间从锋芒毕露变得沉稳内敛的年轻人，忽然有些恍惚，这才惊觉，对方之前的咄咄逼人、寸步不让，乃至偶尔流露的“鲁莽”，很可能都是一种谈判策略，目的就是为了探他的底，掌握主动。自己竟不知不觉着了道！此子年纪轻轻，心机手腕竟如此了得。
“好，好，好！”李兆存连说三个好字，不知是气是叹，“李某今日算是领教了！既如此，就按之前议定的，你我双方，商道互不设卡，走私各凭本事，暂且合作，互不侵犯。如何？”
赵砚脸上这才重新露出笑容，端起茶杯：“这才对嘛。合作之事，贵在诚意，贵在循序渐进。一上来就画大饼，反倒显得虚浮。来，以茶代酒，愿我们……暂且相安无事。”
李兆存也端起茶杯，一饮而尽，心中五味杂陈。这杯茶，喝得憋屈，但也让他彻底收起了最初的轻视。
“今日与赵公子相谈，虽不欢畅，却也坦诚。李某还要回去复命，就不多留了。”李兆存起身告辞。
赵砚也起身：“已备薄酒，李参军不如用了午饭再走？”
“不必了，军务在身，不敢耽搁。”
“既如此，我也不强留。来人，取些干粮清水，为李参军路上备用。”赵砚吩咐道，又亲自将李兆存送至二门，并派了护卫护送其出城，礼数周到，让人挑不出错。
看着李兆存离去的背影，曹子布从旁边的屏风后转出，神色凝重：“主公，此人虽被您压服，但漠州边军，实乃大患，不得不防啊。”
“我一直在防。”赵砚走回厅中，站在悬挂的巨大北地舆图前，手指划过河东郡与漠州的交界，“待我们彻底拿下河东，与漠州接壤，冲突便在所难免。此战不可避免，打赢了，我们便有了北上、西进的跳板，漠州也得看我们脸色；打输了，之前谈的一切都是空话，他们绝不会放过我们。”
他顿了顿，继续道：“卡商道，控海口，等于掐住了漠州对外联系和经济命脉，他们岂能不拼命？我们和那些门阀在做同样的事，但区别在于，我们不是任何人的傀儡，我们要做自己的主！”
曹子布深以为然：“主公所言极是。然则，与边军交战，非同小可。边军常年与草原部落厮杀，战力绝非明州大营之前对付的州兵可比。届时，需一大将坐镇河东，统筹防务，方能确保后方无虞，让主公可安心经略河西乃至更远。”
“子布可愿往？”赵砚看向他。
曹子布毫不犹豫：“属下愿为主公分忧！”
赵砚却摇摇头，拍了拍他的肩膀：“子布，你的才干，我比谁都清楚。治理明州，统筹后方，离不了你。你若一走，这明州政务怕是要半瘫。我需要你在这里，做我的萧何。”
这话虽有些肉麻，但也是实情。赵砚自己不可能被繁杂政务束缚手脚，曹子布就是他最得力的行政臂膀。
曹子布心中感动，也知责任重大，便皱眉思索：“那……可否将严亮、张合二位将军调回？严逊、张保二位将军虽勇，但相较于其兄长，在独当一面、应对强敌方面，或稍显不足。”
赵砚看着地图，沉吟道：“先不急。待彻底拿下河东，再作安排。当务之急，是尽快平定河西。至于漠州……”
他手指点在舆图上标注的入海口位置，眼中闪过一丝精光：“我们需要一支水师。大河贯穿北地，连接漠州、河东、河西乃至出海。若能建立一支强大的水师，巡弋大河，扼守海口，进可沿河支援，退可依水防守。届时，漠州纵然骑兵强悍，面对我水陆并进之势，也必投鼠忌器，不敢轻易来犯！”
曹子布眼睛一亮：“主公英明！水师若成，不仅可制衡漠州，对日后用兵南方，亦有奇效！”
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