芸儿心跳莫名加快了几分，她深吸一口气，整理了一下有些凌乱的鬓发和衣衫，轻轻推开了厨房的门。
熟悉的灶台，熟悉的烟火气。然后，她看到了那个熟悉又陌生的身影——赵砚挽起了袖子，露出精壮的小臂，正站在案板前，专注地揉着一团面团。灶上的大锅里，热水已经翻滚，冒出白色的蒸汽。
看到这一幕，芸儿心中最柔软的地方仿佛被什么东西轻轻撞了一下。那个在公堂上威严深沉的“主公”，此刻却像个寻常的居家男子，在为她……下厨？
“我就知道……你会在这里。”她听到自己的声音有些发颤。
赵砚抬起头，看到她，脸上露出一丝温和的笑意，随手用胳膊蹭了下额角并不存在的汗：“来啦？桌上有几样新做的点心，你先尝尝，都是你以前没吃过的。我给你下碗手擀面，咱们这儿的说法，出远门回家，得吃碗面，踏实。”
他说的轻描淡写，仿佛两人之间从未隔着权力、背叛和数月的光阴。芸儿看向一旁的桌子，上面果然摆放着几碟模样精巧的点心，散发着诱人的甜香。
“我帮你吧。”芸儿走上前。
“不用，你坐着就好。今天你的任务，就是尝尝这些点心合不合口味。”赵砚用沾着面粉的手指点了点桌子，语气带着不容置疑的温和。
芸儿依言坐下，拿起一块金黄色的、蓬松柔软的糕点咬了一口，入口即化，甜而不腻，中间还有绵密的、雪白的馅料。“老赵，这是什么？”她好奇地问，暂时忘却了心头的沉重。
“这叫‘蛋糕’。”赵砚一边麻利地擀着面皮，一边回答。
“那这个呢？”芸儿又指向另一盘酥脆的小饼。
“饼干。”
“这个圆圆的、有夹心的呢？”
“泡芙。”
她一块接一块地尝着，甜美的味道在舌尖化开，可不知为何，这甜味到了心里，却渐渐泛起难以抑制的酸楚和苦涩。赵砚的平静、温和、体贴，此刻像一把把钝刀子，缓慢地切割着她的心。他越是这样若无其事，她就越是无法原谅父亲和自己家族（尽管是无心）曾经对他造成的伤害。
终于，在吃到第三块点心时，泪水毫无征兆地夺眶而出。她猛地站起身，不管不顾地冲了过去，从背后紧紧抱住了正在切面条的赵砚，将脸埋在他宽阔却略显单薄的背上，失声痛哭起来。
“老赵……对不起……对不起……我不知道……我不知道我爹他……他做了那样的事……对不起……”她的哭声里充满了愧疚、委屈和一种难以言说的依赖。
赵砚身体微微一僵，随即放松下来。他手上还沾着面粉，有些无奈地笑道：“小心点，我手脏。别哭了，我这不也……‘报复’回来了么？你爹现在，可不敢对我甩脸色了。”
“那不一样！”芸儿抽噎着，将他抱得更紧，仿佛生怕一松手，眼前这个温和的赵砚就会消失，变回那个高高在上、深不可测的“主公”，“那都是我爹自作自受！你能留他一命，已经是天大的恩情了！这一次，要不是你……我们全家……恐怕都……”
她想起路上的艰辛，想起在明州城的担惊受怕，想起伏击战场上的血腥，心中更是后怕不已。如果赵砚计较旧怨，或者根本不在意他们的生死，那后果不堪设想。
赵砚越是表现得云淡风轻，她心中的愧疚就越深。她宁愿赵砚骂她、责备她，甚至冷漠对待她，那样她或许还好受些。
见她哭得上气不接下气，赵砚叹了口气，将沾满面粉的手在自己衣服上随意擦了擦，然后转过身，轻轻回抱住了她，手掌在她微微颤抖的背上轻拍着：“好了，不哭了。厨房里水汽重，你喘症还没好利索，哭狠了又该难受了。听话，让我先把面条煮了，不然该糊了。”
他越是温和地哄着，芸儿哭得越凶。好半晌，她才勉强止住哭泣，抬起哭得红肿如桃子般的眼睛，泪眼朦胧地看着赵砚，声音带着浓重的鼻音：“老赵……我……我不知道该怎么……怎么报答你……”
赵砚看着她梨花带雨、我见犹怜的模样，心中某个地方也微微一动。他沉吟片刻，没有说什么虚头巴脑的安慰话，而是直截了当地，用一种近乎谈条件的平静口吻说道：“报答？我现在……似乎什么都不缺。权力，我有了一些；女人，也不缺；子嗣，也有了。”
芸儿的心猛地一沉，一种难言的失落和刺痛涌上心头。
但赵砚话没说完，他看着她瞬间黯淡下去的眼睛，继续道：“不过，我还缺一个妻子，一个能真正站在我身边，帮我打理内务、安定后方，必要时能为我出谋划策的妻子。”
他顿了顿，目光平静而坦诚地迎上芸儿骤然亮起的、带着难以置信神采的眼眸。
“芸儿，你出身柳家，名门之后，知书达理，聪慧果决，遇事不慌，有胆有识。我需要借助柳家在万年郡乃至更广范围内的名声和人脉。河东孟家固然势大，但远水解不了近渴。十鸟在林，不如一鸟在手。我需要一个有能力、有手腕、也有足够家世背景的女子，来做我的正妻，稳定内部，联络外部。”
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