返回明州城的马车上，气氛压抑。柳老太爷满脸愁容，不住地叹息：“芸儿啊，你方才在城下那般说……是不是太冒险了？万一激怒了汪成元，他狗急跳墙，真的对你下毒手怎么办？”
谢芸儿的脸色依旧苍白，但眼神却异常平静，她靠在车厢壁上，缓了口气，才低声道：“外公，我不这么说，难道眼睁睁看着爹爹（假谢谦/赵砚）被逼到墙角，做出选择吗？”
“什么选择？”柳老太爷一时没反应过来。
“是选择我们，还是选择他手下的数万大军，选择他已经打下的基业？”柳芸儿的声音很轻，却字字清晰，“爹爹走到这一步，已是身不由己。他若为了救我们，轻易答应投降，交出兵权，他手下的将领、士兵会同意吗？那些跟着他造反，将身家性命都押在他身上的人，会允许他们的主公为了私情，将所有人置于死地吗？到时候，爹爹被部下裹挟，要么放弃我们，要么内部生乱。无论哪种结果，我们都难逃一死，爹爹的势力也可能分崩离析。汪成元看似赢了，但也彻底激怒了一个拥有数万兵马、走投无路的‘反贼’，明州城能否守住，犹未可知。届时，没有赢家。”
她顿了顿，继续道：“而我提出的办法，是给三方都留了余地，架了一座可以下来的台阶。爹爹（假谢谦）可以暂时不必与朝廷明面对抗，借剿匪之名，行壮大之实，安抚部下，积蓄力量。汪成元可以避免与一个强大反贼死磕，保住明州，甚至可以利用爹爹的力量去剿灭其他叛乱，积累政绩，巩固自身。而我们柳家，则可以暂时从‘反贼家属’这个尴尬而危险的定位中脱离出来，成为双方‘合作’的桥梁和人质，虽然不自由，但至少性命无虞，也给京城的大舅二舅他们留出了反应和操作的时间。这，便是三赢。”
柳老太爷听得目瞪口呆，半晌说不出话来。他之前只觉得外孙女胆大，此刻才真正明白，她不仅胆大，心思更是缜密透彻，竟然在短短时间内，于绝境中想出这样一个几乎无懈可击的“阳谋”！他自诩为官多年，老于谋算，此刻却感到有些自愧不如。
“芸儿……你……”柳老太爷看着外孙女，眼神复杂，最终化为一声长叹，“你真是让外公……刮目相看。此计，大善！”
一旁的谢柳氏却没想那么多，她只是忧心忡忡地拉着女儿的手，低声道：“芸儿，你说……你爹他，是不是……是不是不想救我们了？我看他在城上，话都不愿多说几句……”
芸儿反握住母亲的手，温言安慰道：“娘，您别多想，更别怨恨爹爹。女儿方才说了，爹爹如今是身不由己。他肩上扛着数万人的身家性命，一步都不能行差踏错。他若表现得过于急切，反而会让汪成元觉得拿住了他的软肋，更加肆无忌惮。爹爹越冷静，越显得底气十足，汪成元才越不敢轻举妄动。您千万记住，无论心里怎么想，在外人面前，尤其是在汪成元面前，绝不能流露出一丝一毫对爹爹的不满或怨怼，否则，便是害了爹爹，也害了我们自己。”
谢柳氏似懂非懂，但见女儿神色严肃，也连忙点头：“娘知道了，娘不傻，不会乱说话的。”
回到明州城，汪成元立刻召见。当听完汪喜的汇报，特别是柳芸儿在城下那番“借朝廷大义、剿匪壮大、左右逢源”的言论后，汪成元的脸色瞬间阴沉如水。他目光如刀，狠狠刮在柳芸儿脸上，突然起身，几步走到她面前，扬起手——
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，重重扇在柳芸儿苍白的脸颊上。
芸儿被打得一个趔趄，摔倒在地，嘴角渗出一丝鲜血。谢柳氏惊呼一声，想要扑过去，却被柳老太爷死死拉住。柳芸儿自己却很快挣扎着坐起，用袖子擦去嘴角的血迹，抬起头，平静地迎向汪成元那几乎要喷火的目光，竟无半分惧色，反而率先开口，声音清冷而坚定：
“汪总兵，这一巴掌，算是小女子出言不逊的赔罪。但小女子的话，还请总兵三思。您……没得选。要么，与我爹爹和谈，各取所需。要么，拼个鱼死网破，两败俱伤。我想，总兵大人千里迢迢来到明州坐镇，为的是建功立业，稳住北地局面，而不是想看到明州彻底糜烂，自身也深陷泥潭吧？”
“我爹常言，做人要痛快，做官也要痛快。总兵效忠朝廷，需要功绩，需要兵权。即便日后时局有变，手中掌握的力量，也是安身立命的本钱。若此刻与我爹死磕，这两样，您可能都得不到。我爹亦然，他是被逼无奈，才走上这条路。既然大家所求，无非是‘更好’二字，为何不能暂时放下干戈，寻求一个对双方都有利的法子呢？”
“小女子不过一介弱质女流，您杀了我，或折辱我，不过是一时之快。但杀我的后果，汪总兵可曾掂量清楚？是换来我爹不顾一切的疯狂报复，明州永无宁日；还是得到一个暂时和平，甚至能助您肃清北地、加官进爵的机会？”
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