赵砚对外行事，一直借用着大安县“谢谦”的名号。这次伏击明州第四大营，汪成元自然将这口黑锅扣在了“勾结反贼”的谢谦头上，连带着谢谦的妻族——万年郡柳家，也被汪成元一并恨上了，认为他们同流合污。
此时的柳家，对此一无所知。因为万年郡早已乱成了一锅粥。
鼠疫爆发时，柳家第一时间想举家南迁避祸，但到了郡界才发现，通往南方的道路已被不知名的势力封锁，许进不许出，强行闯关者格杀勿论。柳家这才惊觉，他们似乎落入了一张无形的大网，有人想让整个北地彻底乱起来，好浑水摸鱼。
无奈之下，柳家只能退回郡城。然而，当他们回来时，却发现自家在城外的庄园和部分产业，已被趁乱而起的其他豪强占据。更糟糕的是，他们当初不告而别、试图弃城而逃的行为，激怒了留在城中的许多士绅和百姓，柳家声望一落千丈。全靠柳老太爷多年积攒的威望，亲自出面谢罪安抚，并拿出部分家财“捐”作守城之用，才勉强压下了众怒，避免了被群起而攻之的命运。但经此一事，柳家元气大伤，威望大不如前。
经过一轮混乱的厮杀吞并，万年郡境内，逐渐形成了两股最大的地方豪强势力：以武勇着称的秦家，和以财势雄厚的杜家。这两家如今势同水火，都想吞并对方，独霸万年郡。而声望受损、实力折损却依旧掌握着部分官方渠道和部分田产商铺的柳家，就成了夹在秦、杜两家之间的“香饽饽”，也是“绊脚石”。两家都清楚，谁能得到柳家的公开支持，谁就能在道义和资源上压过对方一头，至少能减少很多麻烦。
天下纷乱，北地尤其糜烂，此时正是扩张实力、割据一方的最好时机。秦、杜两家磨刀霍霍，柳家的处境愈发艰难。
夜晚，柳府内宅，灯火通明。柳老太爷召集了留在郡城的所有子侄、孙辈，商讨家族存亡大计。只可惜，柳家的嫡系精英，如柳老太爷的长子（谢柳氏的兄长）、嫡长孙等，要么在京为官，要么在外地为吏，留在老家的多是些不成器的庶子或纨绔子弟。
柳老太爷环视一圈，见到的多是茫然、惶恐或是不知所措的面孔，心中暗叹，沉声问道：“眼下秦、杜两家势大，逼我柳家表态。你们说说，我柳家该当如何？是倒向秦家，还是杜家？”
堂下众人面面相觑，无人敢率先开口。沉默半晌，一个三十来岁、油头粉面的男子嘟囔道：“爹，咱们柳家树大根深，怕他们作甚？难不成他们还敢真对我们柳家动手？那可是造反！”
另一个年轻些的孙子辈也附和：“就是，六叔说得对！咱们柳家世代官宦，他们两家不过是些暴发户、土财主，借他们几个胆子也不敢！”
柳老太爷听着这些幼稚可笑的话，气得胡须直颤，怒道：“愚蠢！往日太平，他们自然要仰我柳家鼻息！可如今是什么世道？天灾人祸，法纪崩坏！刀子握在别人手里，你以为他们还会讲什么王法、道义？秦家那秦老五，杜家那杜扒皮，是什么善男信女吗？他们现在不敢动，不过是互相忌惮，怕把我柳家逼到对方那边去！”
一个稍微清醒点的子侄小声道：“父亲，不是还有明州大营吗？朝廷兵马总不至于坐视不理吧？”
柳老太爷苦笑摇头：“明州大营？自顾不暇！鼠疫肆虐，兵员死伤惨重，又被流民、反贼牵扯，还能剩下几分战力？自身难保，如何来救我们？河东郡已失，漠州长生教作乱，北地眼看就要彻底糜烂，朝廷……怕是也鞭长莫及了！”
他越说越是心灰意冷，看着堂下这些平日里斗鸡走狗、挥霍无度，关键时刻却毫无主见的儿孙，一股深深的无力感和失望涌上心头。柳家百年基业，难道就要毁在这些不肖子孙手里？
就在这时，一个怯生生却又带着几分坚定的女声在角落响起：“外……外公，孙女有些浅见，不知……当讲不当讲。”
众人循声望去，只见说话的是脸色苍白、身形单薄的谢芸儿。她的母亲，柳家出嫁的女儿谢柳氏，正紧张地握着女儿的手，站在她身旁。这种家族存亡的会议，本不该女子参与，但谢柳氏母女因避祸暂居柳家，如今柳家有难，她们也无法置身事外。
柳老太爷看到外孙女，眼中难得闪过一丝柔和。这个外孙女自幼体弱多病，却聪慧过人，他一直颇为怜爱。“哦？是小芸儿啊。但说无妨，上前来。” 柳老太爷招招手。
谢芸儿在母亲鼓励的目光下，缓步上前。柳家其他人却大多皱起眉头，尤其是刚才发言的柳六爷（庶子），更是面露不屑，一个小丫头片子，能懂什么军国大事？但碍于老太爷的威严，不敢出声。
谢芸儿定了定神，声音虽轻，却条理清晰：“外公，诸位舅舅、表哥，依芸儿浅见，眼下我柳家若公开倒向任何一家，都非上策。看似暂时得安，实则将家族命运全然系于他人之手。秦、杜两家无论谁胜，我柳家都难免沦为附庸，甚至可能被卸磨杀驴。更甚者，若其所图者大，有……不臣之心，那我柳家被绑上战车，日后朝廷追究，远在京城的舅舅们，恐受牵连。”
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