柳老太爷捻着胡须，微微颔首：“嗯，此言有理。坐山观虎斗，方为上策。可如今是他们逼我们表态，如何能摇摆？”
柳六爷忍不住嗤笑：“听见没？连你外公都说不行。现在是我们想不站队就能不站的吗？人家把刀架脖子上了！”
柳老太爷瞪了他一眼：“闭嘴！听芸儿说完！”
谢芸儿不慌不忙，继续道：“六舅说得是，明面上我们无法再中立。但正因他们两家都想要我们支持，又都怕我们倒向对方，所以我们才有一线生机。我们可以表面敷衍，暗中离间。比如，我们可以私下分别向两家许诺一些模棱两可的好处，或透露一些‘对方即将对我柳家不利，我柳家被迫只能依靠贵方’之类的消息，让他们互相猜忌，拖延他们对我柳家动手的时间。”
柳老太爷眼睛微微一亮：“离间计？倒是个法子。可这终究是权宜之计，非长久之策。秦、杜二人也非蠢材，时日一长，必能看穿。”
谢芸儿点点头：“外公明鉴。所以，此计只为争取时间。我柳家真正的生路，不在于在秦、杜之间选择，而在于……离开这是非之地！”
“离开？”众人哗然。
“如今四处兵荒马乱，能去哪儿？”
“家业都在这里，如何舍得？”
柳老太爷抬手压下议论，目光锐利地看着外孙女：“小芸儿，你说离开，往何处去？如今郡界封锁，南方道路不通。带着这偌大家业，如何能走脱？秦、杜两家岂会坐视我们离去？”
谢芸儿显然早有思量，她深吸一口气，道：“外公，孙女认为，当去明州！”
“明州？明州不也乱了吗？”有人质疑。
“不，”谢芸儿摇头，“明州是乱，但乱的主要是乡野和个别县城。明州城及周边，据孙女所知，仍在官军掌控之下，秩序尚存。明州大营虽受损，但官兵旗号犹在，总比在这无法无天的万年郡安全。更重要的是……”
她顿了顿，看了一眼母亲，声音稍微提高：“我爹爹还在大安县！大安县隶属明州，只要我们能进入明州地界，再设法前往大安县与爹爹汇合，有爹爹在，有朝廷命官的身份，至少可保一时平安。外公您曾为朝廷高官，门生故旧遍布，只要到了明州，汪总兵（汪成元）但凡有些头脑，也需倚重柳家名望，必不会为难，反而可能给予庇护。”
这番话条理清晰，指出了生路和具体目的地，甚至还点出了潜在的靠山（谢谦和柳老太爷的官场关系），让不少原本轻视她的人刮目相看。
柳老太爷抚须沉思，显然在仔细权衡利弊。去明州，确实是一条出路。明州城毕竟是一州治所，有官军镇守，秩序总比完全失控的万年郡好。若能到大安县与女婿谢谦汇合，确实更安全。而且，他也隐隐觉得，这北地的乱局背后不简单，早点离开这个漩涡中心，未必是坏事。
“你说的不无道理。”柳老太爷缓缓道，“可是，芸儿，秦、杜两家将我们看得死死的，带着全族老幼和细软，如何能悄无声息地离开万年郡城？只怕刚出城门，就会被他们截住。”
谢芸儿左右看了看堂内众人，欲言又止。
柳六爷见状，不悦道：“又怎么了？这里都是柳家自己人，难道还能泄露你的‘妙计’不成？”
其他一些柳家人也对谢芸儿这“故弄玄虚”的样子有些不满，低声议论。
谢芸儿低下头，小声道：“此计……需极度机密，知道的人越少越好。并非不信自家人，只是事关全族生死，不得不慎。”
柳老太爷看着外孙女谨慎小心的样子，又看了一眼堂下那些不成器、遇事只会慌张或说蠢话的儿孙，心中有了决断。他猛地一拍椅子扶手，怒喝道：“都给我住口！一群废物！平日里争权夺利、吃喝玩乐一个比一个能耐，到了家族存亡关头，一个个屁都憋不出来！现在有法子，你们还在这里聒噪！都给我滚出去！没有我的吩咐，谁也不许靠近这间屋子！”
见老太爷真的动怒，柳家众人虽然心中不服，尤其是柳六爷，觉得被一个小丫头比下去很没面子，但也不敢违逆，只得悻悻然地退了出去。
很快，堂内只剩下柳老太爷、谢柳氏和谢芸儿三人。
柳老太爷和颜悦色地对谢芸儿道：“好了，小芸儿，现在没外人了。说说你的计划吧，如何才能让我柳家，安然脱身，前往明州？”
谢芸儿这才抬起头，眼中闪过一丝与年龄不符的冷静和决断，她走近柳老太爷，低声说出了自己的计划……
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