果然，不过一个时辰，前朝便隐隐传来消息，说刑部大牢昨夜进了“要犯”，戒备森严。
朝野上下暗流涌动，揣测纷纭。
锦姝却仿若未闻，只在凤仪宫中安然处理宫务。午后，她召了沈昭怜过来说话。
“明日三法司开审，你兄长……”沈昭怜斟酌着词句，眼中难掩忧色。
“兄长行事光明磊落，又有陛下圣心烛照，不会有事的。”
锦姝语气平静，手中针线穿过锦缎，绣着一丛兰草，针脚细密匀停，“倒是你，这几日少往我这儿跑，免得让人拿住话柄。”
沈昭怜知她好意，点了点头，却又忍不住低声道：“我昨日去打听了，听外头人提起……祖父似乎真的在替二哥相看人家了。兵部刘侍郎的嫡次女，还有都察院王御史的侄女……都是家风清正的好姑娘。”
针尖微微一顿，在指尖留下一个极小的红点。
锦姝面不改色，将手指轻轻蜷起，淡淡道：“这是好事。知昀……是该成家了。”
沈昭怜看着她平静无波的侧脸，心中暗叹，终是没再说什么。
——
次日，三法司开审首日。
刑部大堂，庄严肃穆。主审官刑部尚书端坐正中，左右分别是都察院左都御史和大理寺卿。旁听席上，寥寥数位朝廷重臣，气氛凝重。
谢予怀与沈知昀作为关键证人，早已候在偏厅。两人皆是一身常服，神色沉静。
堂上，何、李、孔三家主事之人被带上堂时，依旧梗着脖子喊冤，言词激烈，将“迫害乡贤”、“罗织罪名”的帽子扣得严实。
随同押解来的几位怀州“乡老”更是涕泪横流，陈情地方“民怨”。
刑部尚书面无表情，待他们说完，才缓缓开口：“尔等所言，朝廷自会详查。然今日堂审，首重证据。”
他抬手示意，“带人证，呈物证。”
首先被带上堂的，是去年夏汛决堤时幸存的下游村民。衣衫褴褛的老汉跪在堂下，颤巍巍陈述家园如何被毁，亲人如何罹难，而官府许诺的修堤银两迟迟不见踪影，他们如何告状无门。
接着，是何家粮仓那个被撬开嘴巴的管事，战战兢兢供出暗格账册所在，以及如何奉命做假账、如何与州府漕运衙门勾结分利。
再然后，是沈知昀与谢予怀在怀州查获的一箱箱铁证——真假田契、往来账目、私设刑狱的供状、乃至与京中某些官员暗中通信的副本……
堂上旁听的几位大臣，脸色越来越凝重。原本为三家“仗义执言”的某位御史，在听到那管事供出与京中某位大人物的“孝敬”往来时，额上已渗出冷汗。
谢予怀与沈知昀被传唤上堂作证时，已是午后。
两人陈述清晰，条理分明，将如何在怀州发现疑点、如何暗访查证、如何遭遇反扑乃至刺杀——据实以告，并无夸大，亦无遮掩。
沈知昀的声音尤其平静，却字字如钉，将那些试图搅混水的狡辩之词牢牢钉死在证据之上。
他目光清正，身姿挺拔，即便面对堂上几位明显带有审视甚至敌意的目光，亦无半分闪躲。
一场审问，从清晨持续到日暮。
当刑部尚书最终宣布“今日暂且到此，明日继续”时，堂上堂下，许多人已是大汗淋漓，不知是热的，还是吓的。
走出刑部大门，夕阳将两人的影子拉得很长。
谢予怀长长舒了口气，拍了拍沈知昀的肩膀：“走，回去好好歇一觉。明日……怕是还有硬仗。”
沈知昀抬头望了望西沉的落日，眼中映着最后一点余晖，“嗯。”
——
审案第二日
焦点转向了去年漕运水匪作乱一事。何家一位参与其中的旁支子弟被带上堂，供出了如何受家主指使，勾结水匪，意图搅乱漕运、阻挠朝廷整顿的细节。甚至提到了京中有人暗中传递消息，许诺“朝中自有照应”。
此言一出，满堂哗然。刑部尚书当即下令，严查与此事有牵连的所有人员，无论京官地方，一查到底。
形势急转直下。原本还在观望、甚至暗中为三家说话的某些势力，开始悄然缩回触角。墙倒众人推，历来如此。
——
第三日。
审讯已近尾声，主要罪行基本厘清。程敏当堂宣读初步审结案卷，贪墨数额之巨，牵连人命之多，令所有旁听者咋舌。
退堂后，刑部尚书连夜入宫觐见，将案卷呈送御前。
乾清宫内灯火通明。
姜止樾仔细翻阅着厚厚的案卷，脸色沉静如水。许久，他合上卷宗，对刑部尚书道：“你辛苦了。此案证据确凿，罪无可赦。依律，主犯当如何？”
程敏肃容道：“回陛下，依《大宁律》，贪墨河工银两致人死亡、私设刑狱、勾结匪类、侵吞田产数额巨大者，主犯当处极刑，抄没家产，族人流放。从犯依情节轻重，或流放，或革职，或徒刑。”
姜止樾沉默片刻，道：“拟旨吧。主犯何氏、李氏、孔氏家主，及州府同谋、漕运涉案官员，罪证确凿，依律严惩，决不姑息。其族人……十五岁以上男丁流放三千里，妇孺没入官籍。所涉京官……”
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