杏林坞的夜色，总比那座不远处的煌煌京城来得更早，也更沉静、更浓稠。没有彻夜的灯火流光与人声马嘶，只有远处零星几声倦怠的犬吠，以及穿过屋后那片光秃秃的桦树林梢、带着深秋寒意的北风，呜咽着，拍打着糊窗的桑皮纸，发出单调而令人不安的声响。
钱家小院内，唯一的光源来自桌上一盏粗陶油灯，灯焰如豆，昏黄跳跃，勉强驱散着屋角大片的黑暗，也将围坐桌旁的几人身影拉扯得忽长忽短，在斑驳的土墙上扭曲晃动，如同他们此刻焦灼不定的心绪。
林锦棠半倚在炕头，背后垫着钱婆婆翻箱倒柜找出来的、几个塞着陈旧棉絮的布包，身上盖着那床虽然粗厚却带着皂角清香和阳光味道的粗布棉被。她的脸色在摇曳的灯光下，依旧苍白得近乎透明，仿佛上好的宣纸，唇上干裂，不见多少血色，唯有一双眼睛，深陷在眼窝中，却亮得惊人，仿佛有两簇不肯熄灭的幽焰在静静燃烧。她刚刚极其艰难地咽下周安小心翼翼喂过来的小半碗熬得稀烂、几乎不见米粒的薄粥，此刻正微阖着眼，长而密的睫毛在眼下投出淡淡的青影，听着周安压得极低的、如同耳语般的禀报。
“……院墙内外，虎子临走前都仔细查勘过了，暂时没发现可疑的脚印或标记。老钱头也一直在庄子口那棵老槐树下坐着，编着筐，眼睛没闲着，这两日生面孔不多，都是左近的乡邻。”周安的声音带着老年人特有的沙哑和一丝难以掩饰的疲惫，但他努力让自己的语气听起来平稳，“只是，陈先生那边，这都过去整整两天两夜了，一点消息也没有，就像石沉大海……老朽这心里，实在是七上八下，跟揣了只兔子似的，不得安宁……”
林锦棠缓缓睁开眼，目光平静地落在周安写满忧虑的脸上，她的声音微弱，气息短促，却带着一种奇异的、能抚平躁动的力量：“周叔，心急……吃不了热豆腐。京城……天子脚下，首善之地，亦是龙潭虎穴。联络宫中医官……非同小可，稍有不慎，便是……万劫不复。陈先生……为人老成持重，既已……应承此事，心中必有……他的章法与分寸。” 她顿了顿，胸脯微微起伏，缓了一口气，才继续道，“我们……如今是藏在暗处的棋子，能动用的……筹码有限。唯有……沉住气，耐心等待。自乱阵脚……才是取死之道。”
李管事坐在桌旁那条吱呀作响的长凳上，手里无意识地反复摩挲着一个边缘有些豁口的粗陶茶杯，眉头拧成了一个深刻的“川”字，几乎能夹死苍蝇：“小姐所言在理。可……可这干等着、什么也做不了的滋味，真他娘的比刀架在脖子上还难熬！漕帮那些杂碎，在运河上吃了那么大一个亏，折了船死了人，绝不会就这么算了！我就怕他们像跗骨之蛆，迟早会嗅着味儿，一路找到这京畿之地来。还有京城里那些……不想让小姐您开口的人……”
“所以，此地……亦非久留之所。”林锦棠的目光再次投向那扇被风吹得微微作响的格子窗，仿佛能穿透薄薄的窗纸，看到外面无边无际的、充满未知危险的黑暗，“杏林坞虽好，钱叔钱婶虽善……终究不是……铜墙铁壁。一旦与公主殿下……接上线，无论成与不成，我们都必须……立刻转移，绝不能……牵连无辜，也绝不能……坐以待毙。”
她的声音虽弱，却像冰冷的石子投入死水，激得众人心中涟漪更甚。是啊，希望渺茫，危机却近在咫尺。
就在屋内陷入短暂的、压抑的沉默之际，院门外，突然传来了一阵极其轻微、却富有特定节奏的叩门声——先是两下稍重，紧接着一下极轻，停顿一息后，又是连续三下轻叩，最后再重重地敲击一下！
“笃，笃…笃…笃，笃，笃…笃！”
这声音在寂静的夜里，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了所有的沉寂！
屋内所有人，包括炕上的林锦棠，都在刹那间屏住了呼吸！周安和李管事如同被踩了尾巴的猫，几乎同时从凳子上弹了起来，手下意识地按向了各自腰间、袍袖内藏匿的短棍和匕首，眼神锐利如鹰，死死盯住房门。林锦棠也强撑着虚弱的身子，微微直起了一些，那双深邃的眸子瞬间迸射出警惕与锐利的光芒，紧紧锁定了那扇仿佛随时会被外力破开的木门。
这是林虎与老钱头事先约定的、代表“自己人安全归来”的特定暗号！
一直警醒地守在门后阴影里的老钱头，听到这熟悉的节奏，浑浊的老眼中闪过一丝光亮，但他并未立刻开门，而是将耳朵紧紧贴在冰凉的门板上，压低声音，如同气息般问道：“谁？”
门外，传来林虎刻意压低的、带着一丝难以掩饰的疲惫与风尘仆仆的声音：“钱叔，是我，虎子。快开门，后面干净。”（“后面干净”是暗语，意指未被跟踪。）
门闩被轻轻而迅速地拉开，发出细微的“咔哒”声。林虎的身影如同蓄势已久的狸猫，敏捷地侧身闪入屋内，带进一股夜晚的寒气和淡淡的尘土味道。他反手迅速将门闩重新插好，动作干净利落。他的目光第一时间越过众人，精准地投向炕榻上的林锦棠，见她醒着，眼神清明，虽然虚弱，但并无恶化迹象，眼中那丝紧绷的担忧才稍稍化开，转为一丝不易察觉的安心。
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