货栈那间偏僻的杂物小屋，时间仿佛被粘稠的灰尘和凝重的焦虑拉长了脚步，在令人窒息的沉寂中缓慢爬行。唯一的光源来自糊着厚厚泛黄窗纸的破旧木窗，几缕吝啬的、被切割成细条状的昏黄光线挣扎着透入，照亮了空气中无数悬浮飞舞、如同命运般不可捉摸的尘埃。周安佝偻着背，如同一个被钉在床前的影子，死死守在林锦棠那张用门板和长凳临时搭成的简陋床榻前。他浑浊的老眼一瞬不瞬地盯着棉被下那微弱起伏的轮廓，每一次她无意识发出的、如同幼猫哀鸣般的细微呻吟，或是呼吸间那几乎难以察觉的凝滞与加速，都如同无形的钩子，狠狠牵动着他那早已紧绷到极限、几乎一触即断的神经。他用一块还算干净的布角，不断蘸着身旁破碗里所剩无几的清水，小心翼翼地、一遍遍地湿润着她那干裂起皮、毫无血色的嘴唇，仿佛这样就能将那蓬勃的生命力，一点点渡入她濒临枯竭的身体。心中，早已将对漫天神佛的祈祷念诵了千百遍，只求那离去的李管事能带着希望，而非更深的绝望，顺利归来。
约莫过了煎熬的半个多时辰，就在周安因长久的保持一个姿势而四肢僵硬麻木，心中的焦灼几乎要冲破胸膛，准备不顾一切冒险出去探听消息时，那扇薄薄的、仿佛隔绝了两个世界的木门外，终于传来了轻微的、带着特定节奏的“笃，笃笃，笃”的叩门声——正是李管事离去前与他们再三约定的安全暗号！
周安如同被电击般猛地弹起，几乎是扑到门边，颤抖着手拉开门闩。李管事的身影迅速闪入，带进一股外面街道的尘嚣气息。他来不及喘息，立刻反手将门闩落回，动作急促而带着后怕。在他身后，还跟着两个人：一位穿着半旧不新、浆洗得有些发白的青布长衫，手提一个深褐色、边角磨损的旧药箱，年约五旬，面容清癯，眼神沉静，下颌留着稀疏的山羊胡，颇有几分儒雅之气的老者；另一位则是个身材微胖、穿着藏蓝色暗纹绸缎褂子、腰间挂着一串钥匙，面色红润，一双眼睛虽小却精光四射，透着商贾特有的精明与审慎的中年人。
“快关门！” 李管事压低声音，语气急促，随即侧身引荐，“周老哥，这位是镇东头‘济世堂’的吴掌柜，这位是坐堂的陈郎中，医术在清河镇是数得着的。吴掌柜与我是多年的交情，信得过，你放心。”
周安闻言，如同溺水之人看到了岸边的灯火，激动得老泪纵横，连忙朝着两人深深躬身，几乎要将头埋到地上，声音哽咽颤抖，带着无尽的恳求：“有劳吴掌柜！有劳陈先生！大恩大德，没齿难忘！求二位神医，无论如何，救救我家这苦命的……侄孙！” 他刻意在“侄孙”二字上加重了语气，带着难以言说的苦涩。
吴掌柜那双精明的眼睛，如同探照灯般，先是快速地扫视了一圈这间破败、简陋、充斥着霉味和灰尘的屋子，目光在周安那饱经风霜、写满焦虑的脸上停留一瞬，随即落在了床上那被厚棉被覆盖、只勉强露出些许乌黑发丝和惨白口鼻的人形上。他眉头几不可察地微微蹙了一下，似乎对这般藏匿和病患的状态有所猜测，但他久经世故，深知有些浑水不能轻易趟，更知道有些问题不能问出口。他并未多言，只是对身旁的陈郎中微微点了点头，示意他可以开始。
陈郎中面色沉静，看不出太多情绪。他默默地将那个旧药箱放在屋内唯一一张摇摇晃晃的木桌上，发出轻微的“咚”声。然后走到榻前，对周安示意了一下。周安会意，连忙上前，小心翼翼地将覆盖在林锦棠身上的棉被掀开一角，露出了她那张虽然苍白憔悴、却依旧能看出清秀轮廓和细腻肌肤的脸庞，以及一截纤细脆弱、布满了细密冷汗的手腕。
当陈郎中的目光落在林锦棠脸上时，他眼中极快地闪过一丝难以掩饰的讶异——这病容，这骨相，绝非寻常男子所有。但他行医数十载，见过太多光怪陆离之事，深知“看病不看人”的道理。他迅速收敛心神，恢复了医者应有的专注与冷静。他伸出三根手指，指腹带着常年接触药材的微黄，轻轻搭在林锦棠那冰凉而纤细的手腕寸关尺三部，闭目凝神，仔细体察那皮下微弱跳动的脉搏。
小屋内霎时间陷入了一片死寂，仿佛连空气都凝固了。只有几人极力压抑的、粗重不一的呼吸声，以及远处隐约传来的市井喧嚣，交织成一种令人心慌的背景音。周安和李管事如同两尊泥塑木雕，紧张得连大气都不敢喘，四只眼睛死死地盯着陈郎中那张布满皱纹、此刻却如同古井般波澜不惊的脸，试图从那上面捕捉到任何一丝关于吉凶祸福的征兆。
时间在指尖流逝，仿佛过了许久许久。陈郎中终于缓缓睁开了眼睛，眉头却锁得更紧，如同打了一个解不开的结。他收回手，语气沉凝，带着医者特有的严谨：“脉象浮紧而数，重按则无力，如按葱管。此乃外感风寒，初起失于表散，以致邪气不得外解，反而内陷于里，郁而化热，灼伤阴液，耗损正气之象。先前或有用药，暂退了部分标热，但内里根基已损，元气大伤，如油尽之灯，釜底抽薪。病情……颇为沉重凶险啊。” 他顿了顿，目光落在林锦棠那干裂的嘴唇和微弱得几乎感觉不到的气息上，补充道，“需立即用药，固本培元以扶正气，清解余邪以祛病根，双管齐下，刻不容缓。否则，一旦正气彻底溃散，邪气独盛，恐生惊厥、闭脱之危症，回天乏术。”
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