晨光如同一位技艺精湛的画师，终于用细腻的笔触，彻底驱散了笼罩在运河上的厚重夜幕。河面上升腾起乳白色的、如轻纱般的水汽，在初升朝阳的映照下，折射出迷离的光晕。远方的河岸、郁郁葱葱的树林、以及隐约可见的农舍，都在这薄纱之后显露出朦胧而柔和的轮廓，仿佛一幅刚刚完成、墨迹未干的水墨长卷。货船如同画卷中一个移动的黑点，依旧保持着那不紧不慢、仿佛对自身命运浑然不觉的节奏，在浑黄的河水中破浪前行。船工们打着哈欠，伸着懒腰，开始了一天的忙碌，甲板上逐渐响起了脚步声、泼水声、以及粗声大气的交谈声，恢复了属于白日的生气。
周安几乎是一夜未眠，眼眶深陷，布满血丝，眼袋沉重得如同挂了两枚铜钱。但奇异的是，他此刻却感觉不到多少肉体上的疲惫，心中那点自昨夜开始燃起的、名为希望的微弱火苗，顽强地支撑着他早已透支的精神。他再次如同一个虔诚的信徒，悄悄靠近那个通往救赎与毁灭之地的船舱底部入口，将整个身体几乎都贴在冰冷潮湿的木板上，屏住呼吸，用尽全身的感知力去倾听。下面传来的，林锦棠的呼吸声，虽然依旧如同游丝般微弱，需要极力捕捉才能听见，但比起昨夜那令人心胆俱裂的、仿佛随时会戛然而止的急促和紊乱，确实平稳、规律了不少。那灼烤着她生命力的、要命的高热，似乎也随着那一碗简陋的草药汁，被逼退了几分，不再显得那么咄咄逼人。紫苏和薄荷那有限的药效，终究是在这生死关头，发挥了它微弱却关键的作用，将她从鬼门关那幽暗的门槛前，暂时地向后拉回了一小步。周安心中对王账房那冒险赠药的举动，感激之情又深了一层，如同涓涓细流，汇入心田。但与此同时，一股更深的警惕也如同藤蔓般缠绕上来——这份雪中送炭的人情，以及王账房那双看似昏花、却洞察了核心秘密的眼睛，如同一把寒光闪闪的双刃剑，高高悬在头顶，不知何时会落下，带来的是福是祸。
王账房也早早起来了，他站在甲板的另一侧，看似在活动筋骨，呼吸着清晨略带寒意的空气，实则目光远远地与周安交换了一个短暂而复杂的眼神。那眼神里包含着询问、确认，以及一种“此事你知我知”的心照不宣。他脸上很快又恢复了那份属于老账房的、惯有的谨慎与精明，甚至带着几分市侩的算计，仿佛昨夜那个在黑暗中冒险赠药、言语中流露出罕见温情的人，仅仅只是周安在极度焦虑下产生的幻觉。但周安知道，有些东西，一旦发生，就再也回不去了。那短暂的联盟，那共同的秘密，已经在两人之间，打下了一个无形的烙印。
“都精神点！前面就是清河镇了！” 李管事的声音带着一丝刻意拔高的响亮，打破了清晨的相对宁静。他走到船头，手搭凉棚，眺望着前方逐渐清晰的市镇轮廓，语气中却带着一丝难以完全掩饰的紧张，“准备好缆绳、跳板！都给我打起精神，准备靠岸卸货！到了地头，该干什么干什么，都把招子放亮些，管好自己的嘴巴，不该说的，一个字也别往外蹦！” 最后一句，他几乎是咬着牙根说出来的，目光如同探照灯，严厉地扫过甲板上的每一个人，尤其是在周安和王账房身上，若有若无地多停留了一瞬，带着警告与审视。
约莫又行了一个时辰，日头升高了些，驱散了部分水汽。前方的河道逐渐变得开阔，水流也似乎平缓了许多。一个规模远比他们出发那个小码头宏大数倍的市镇，如同匍匐在河岸边的巨兽，清晰地出现在视野的尽头。这就是清河镇，北上水路的一个重要节点，商贾云集，货物辐辏。码头上桅杆如林，密密麻麻，各式各样的船只——漕船、官船、客船、货船——往来穿梭如织，船夫的号子声、商贩的吆喝声、货物装卸的碰撞声，混杂着河水的腥气与市井的烟火气，隔着老远就能感受到那股扑面而来的繁华与喧嚣。
然而，随着距离的拉近，船上刚刚因即将靠岸而稍有松弛的气氛，却骤然再次紧绷起来，如同被一只无形的手猛地攥住！只见在清河镇那繁忙的码头外围，赫然停泊着三四艘体型明显大上一圈、船身漆成肃穆的藏青色、悬挂着醒目的漕运衙门旗帜的官船！一些穿着统一号衣、腰挎铁尺锁链、神色倨傲冷峻的漕丁，正如同鹰犬般，在码头上穿梭巡逻，对每一艘试图靠岸的船只进行着严格的盘查，那阵势，比他们出城时遭遇的，有过之而无不及！
“他娘的！怎么回事？清河镇这地方，往日里漕运的人只是例行公事，怎么今天也查得这么严？像筛子过沙一样！” 李管事的脸色瞬间变得铁青，如同蒙上了一层寒霜，他压低声音，从牙缝里挤出一句愤怒而焦虑的咒骂。
船老大的脸色也同样难看至极，他狠狠啐了一口浓痰落入河中，骂道：“操他姥姥的！真是阴魂不散，跗骨之蛆！看来那帮狗官是真急了，陆路水路的各个关口，都他娘的下死命令了！这是不抓住人不罢休啊！”
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