汴京城的朱雀门巍峨矗立，朱漆大门在秋日晨光中泛着沉厚的光泽。狄青率领的班师队伍抵达城门下时，却没有预想中的鼓乐相迎，只有几名身着青色官服的吏部官员站在门旁，脸色平淡得像门前的石狮子。
赵宸勒住马缰，目光扫过那几位官员——为首者是吏部侍郎王拱辰，此人素来依附文官集团，与韩琦等人交好，是出了名的“抑武派”。他心中一沉，知道这“冷遇”绝非偶然。
狄青显然也察觉到了异常，却依旧神色如常，翻身下马，上前拱手：“王侍郎，劳烦在此等候。”
王拱辰微微颔首，语气疏离：“狄将军辛苦。陛下已有旨意，令将军先回府休整，三日后再入宫陛见。至于麾下将士的犒赏，吏部会另行安排。”他的目光掠过狄青脸上的面涅，眼神中闪过一丝不易察觉的轻蔑，随即转向队伍后方，像是在刻意忽略这位战功赫赫的将军。
李队正按捺不住怒火，低声对赵宸道：“先生，这王拱辰也太过分了！将军平定叛乱，凯旋归来，竟连个正经的迎接仪式都没有！”
赵宸按住他的手臂，示意他稍安勿躁，自己则上前一步，对着王拱辰拱手笑道：“王侍郎，此次广南平叛，多亏将士们浴血奋战，狄将军更是身先士卒。如今大军归来，百姓们都在城外等着一睹将军风采，不知吏部是否已安排好军民相见的环节？”
这话一出，王拱辰脸色微变。他没想到狄青身边竟有如此机敏之人——若真让百姓夹道欢迎，狄青的威望只会更高，这是文官集团最不愿看到的。他强装镇定：“百姓心意可嘉，但大军长途跋涉，理应先休整，不必劳烦百姓。”
“可不敢这么说。”赵宸语气诚恳，“广南百姓为叛乱所苦，如今重归太平，皆是托陛下与狄将军之福。百姓们自发前来迎接，是对朝廷的感念，若强行阻拦，反倒伤了民心。王侍郎身为吏部重臣，想必知晓‘民心向背’的道理。”
这番话软中带硬，既抬出了“陛下”与“民心”，又暗指王拱辰不顾民意，让他无从反驳。王拱辰噎了一下，只能含糊道：“此事……容后再议。狄将军，还是先回府吧。”
狄青看了赵宸一眼，眼中闪过一丝赞许，随即对王拱辰道：“既如此，有劳侍郎。”
队伍缓缓进入城门，街道两旁虽有百姓驻足，却被士兵拦在远处，只能远远观望，无法靠近。赵宸看着百姓们眼中的期盼与失望，心中愈发清楚——文官集团对狄青的打压，早已从朝堂延伸到了市井，他们要做的，是彻底削弱狄青的声望。
回到狄府，刚安顿下来，便有门吏来报：“将军，枢密院副使韩琦大人派人送来帖子，邀您明日过府一叙。”
狄青接过帖子，眉头微蹙。韩琦是文官集团的核心人物，也是反对武将掌权最激烈的人，此时邀他赴宴，绝非好意。“知道了，回复来人，说我明日准时前往。”
待门吏退下，赵宸立刻道：“将军，韩琦此宴恐是‘鸿门宴’，不可轻易前往！他定然是想借机试探您的态度，甚至设下圈套，让您落入陷阱。”
“我知道。”狄青放下帖子，语气平静，“可他是枢密院副使，我若不去，反倒落人口实，说我恃功自傲，不尊同僚。”
“那也不能贸然前往！”赵宸思索片刻，“明日我随将军一同去，也好有个照应。韩琦若敢发难，我便帮将军周旋。”
狄青点头：“也好。有你在，我也安心些。”
当晚，狄府的下人悄悄来报，说白天跟随王拱辰的官员在府外徘徊，似乎在监视。赵宸得知后，愈发警惕——文官集团的动作如此之快，显然是早有预谋，他们要在狄青陛见之前，先将他置于不利之地。
赵宸连夜整理思绪，将沿途搜集的文官弹劾狄青的流言、王拱辰今日的冷遇，以及韩琦的“宴请”串联起来，心中渐渐有了脉络：文官集团先是散布“功高震主”“出身微贱”的流言，动摇陛下的信任；再通过冷遇与监视，削弱狄青的声望；最后由韩琦出面，试图在陛见前抓住狄青的“把柄”，彻底扳倒他。
“将军，明日见了韩琦，无论他说什么，您都需沉住气，不可动怒。”赵宸对狄青道，“他若提及广南之事，您只需强调‘为陛下分忧、为百姓谋安’，不必过多辩解；若他提及出身或兵权，您便以‘臣唯知效忠陛下，不问其他’回应，堵住他的话头。”
狄青点头：“我明白。只是……我担心陛下会听信他们的谗言。”
“陛下虽忌惮武将，但也深知北方边患未平，需要将军这样的人镇守。”赵宸安慰道，“而且，我们还有包拯大人的旧部可以联络，他们定会支持将军。只要我们稳住阵脚，不授人以柄，文官集团便无机可乘。”
次日清晨，狄青与赵宸身着便服，前往韩府。韩府朱门大户，门前车水马龙，显然是宾客盈门。两人刚到门口，便见韩琦亲自迎了出来，脸上堆着虚伪的笑容：“狄将军，久等了！快请进！”
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