黎明前最黑暗的时刻，墨神风睁开眼睛。
夜枭已经不在岩架上。铁岩蜷缩在背风的凹陷处，呼吸粗重而均匀，显然累极后沉入深眠。墨神风没有叫醒他，而是悄然起身，移动到岩架边缘，向下望去。
下方，夜枭的身影如同一道淡淡的墨痕，正从数十米外的灌木丛中无声潜回。他的左臂依然紧贴着身体无法发力，右手的短镐却反握着，镐尖上沾着一小片闪着微弱幽绿荧光的、不知何物的组织碎片。
“有新发现。”夜枭掠上岩架，压低声音，将那片碎片递给墨神风。
碎片约指甲盖大小，质地半透明，带着粘稠的、已经干涸的体液痕迹，那幽绿荧光正是从内部某些细微的脉络状结构中渗出。墨神风接过的瞬间，灵魂深处的新生火焰骤然跳动了一下——排斥感比面对哨兵时更加清晰、浓烈，但与此同时，却有一丝极其微弱的、近乎被淹没的熟悉感从中透出。
不是对腐化的熟悉。
是对“星火”的熟悉。
“这是从哪弄到的？”墨神风问。
“山谷东侧山脊背面，有一条隐蔽的天然岩缝，向下可以窥见谷内部分区域。”夜枭的声音压得极低，却异常清晰，“我摸到那里，观察了近一个时辰。黎明前，谷内有动静——大约二十个哨兵聚集在一处凹陷地，进行某种……仪式。”
“仪式？”
“它们围绕一个圆形凹陷站定，胸腔内的核心以同步频率脉动，共同向凹陷中心注入能量。凹陷中心有一块巨大的、不规则的黑色岩石，被幽绿光芒笼罩，岩石表面……刻着与星火盟约相似的符号。”
夜枭指了指那片碎片，“仪式结束后，其中一个哨兵走到岩石旁，用爪刃从自己身上剥离下这块碎片，投入凹陷中心。然后，所有哨兵同时停止脉动，如同休眠般静立不动，直到天边泛起微光，才散开回到各自哨位。”
墨神风握紧碎片，眉心微蹙。
剥离自身组织，投入那块刻有星火符号的岩石——这绝不是随意的行为。要么是某种献祭，要么是……
他突然想到一个可能性，心脏猛地一缩。
“它们在利用那块岩石转化自己。”墨神风沉声道，“那块岩石，很可能是被腐化污染但依然保留部分星火功能的古代遗物。它们通过注入腐化能量和自身组织，试图反向激活或控制它。”
夜枭的眉头也紧锁起来：“如果是这样，那岩石深处，可能封存着未被完全侵蚀的星火力量。它们是在尝试破解、侵占、同化。”
铁岩不知何时醒了，揉着眼睛凑过来，听了后半句，倒吸一口凉气：“那咱们得赶紧去把那玩意儿抢回来，或者毁了它！不能被这帮鬼东西得逞！”
“不能莽撞。”墨神风抬手制止他，“天快亮了，白天行动风险太大。我们需要更完整的情报——那块岩石的具体位置、周围守卫的换防规律、以及……更深处的指挥节点在哪里。”
他转向夜枭：“那条岩缝能进入谷内吗？”
夜枭摇头：“岩缝只容一人侧身挤入，垂直向下约十五米，底部是松动的碎石坡，直接通向那片凹陷地的边缘。太危险，一旦被发现，没有退路。”
“但如果有机会，那是唯一可能的潜入路线。”墨神风沉思片刻，“先观察一整天，掌握所有规律。今晚，我亲自下去。”
“你？”铁岩瞪眼，“你伤得比谁都重，去送死？”
墨神风摇头，将那片组织碎片递还给夜枭：“我需要靠近那块岩石。我的‘薪火’与‘断章’火焰，可以感知其中未被污染的星火残余。如果它能回应我，也许……我们不需要硬闯。”
他没有说出口的是，灵魂深处那道呼唤，在接触这片碎片的瞬间，变得更加清晰了。那呼唤的方向，指向的正是山谷深处——指向那块被腐化哨兵围绕的岩石。
天亮后，三人转移到更隐蔽、视野却更开阔的观察点——山脊东侧一片茂密的矮松林，透过树冠间隙，可以俯瞰山谷东半部分。
夜枭连夜绘制的简易地图在墨神风面前铺开。他标注了每一个哨位的精确位置、巡逻路径、盲时窗口，以及那条通往凹陷地的岩缝入口。
整个白天，他们轮流观察，补充细节。
山谷比夜枭之前估计的更深、更广。凹陷地位于山谷东南侧一片相对平坦的台地上，周围散落着更多疑似建筑的残垣断壁——那曾经是一座规模不小的星火盟约前哨站，如今只剩轮廓。那块巨大的黑色岩石，就矗立在台地中央，约两人高，形状不规则，表面密密麻麻的古老符号在阳光下几乎看不清，只有偶尔反射出金属般的光泽。
哨兵数量，白天约有四十个。它们并非全部保持活跃，大部分静立在台地边缘的阴影中，胸腔内的核心以极慢的频率脉动，如同休眠。只有十二个哨兵分六组，沿着台地边缘和通向谷外的路径巡逻。
而最让墨神风警惕的是，台地北侧，一座相对完整的建筑废墟内，偶尔会有更强烈的幽绿光芒透出，频率与哨兵核心的脉动不同，更加深沉、缓慢，如同心跳。
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