金陵紫金山巅，多铎手中的千里镜颤抖不止。望远镜筒里，长江上千帆竞发，满载新朝盐船的船队如银色长龙溯流而上。更远处，常州、镇江方向的新军营寨旌旗蔽天，玄甲军的黑色洪流正在集结。
“王爷！急报！”亲兵跌撞而入，“江南盐税……锐减七成！”
多铎猛然掷碎千里镜，琉璃碎片溅满御座。案头的塘报雪片般飞来：苏州织造局因盐引滞销关停三成机杼，松江棉田改种杂粮，杭州丝商联名罢市……最致命的是兵部急递——上月江南绿营兵饷拖欠已达四十万两，江北各营已出现割袍易米的惨状！
“传旨！”多铎嘶吼如困兽，“命江宁布政使即刻筹饷！再不然……再不然就裁汰老弱！”
圣旨传到各营时，绿营兵王二牛正蹲在营门外啃霉米饼。他撕开破棉袄内衬，露出胸口狰狞的刀疤——那是去年剿灭太湖盐枭时留下的。同帐的赵老蔫凑过来低语：“听说上头要裁兵？咱这把老骨头……”
“裁？往哪儿裁？”王二牛啐出口浓痰，“盐引被新军抢了，商路断了，咱们喝西北风去？”他忽然压低声音，“昨儿我表舅从扬州逃回来，说新军给盐工发银子，灶户都改挂‘大明旗’了……”
帐外骤起的喧哗打断了他的话。校场上，巡抚标兵正押送三十车粮食驶入营门。管粮官扯着嗓子吆喝：“上峰恩典！每人领糙米三斗！”
“放屁！”王二牛踹翻粮车，霉变的米粒洒了一地，“上月说发饷，结果发了几张废纸似的‘盐引’！这回又想拿馊饭糊弄咱们？”
骚乱如野火燎原。当绿营千总提着腰刀冲来弹压时，王二牛的火铳已对准他的眉心：“弟兄们！他们早把咱们的卖命钱换成盐引了！现在盐引成了废纸，咱们的饷银打了水漂！”
“反了！反了！”千总挥刀砍翻两个闹事的士兵，鲜血溅上“忠勇”旌旗。王二牛的火铳轰然炸响，硝烟中他嘶吼着冲向军械库：“跟他们拼了！抢了粮饷回家种地！”
三日后，多铎在玄武湖行辕接到最后一份奏报：江北绿营发生哗变，三千兵勇裹挟家眷投奔新军，携带火炮十二门、鸟枪八百杆……
“够了！”多铎掀翻御案，孔雀翎冠滚落在地，“传贝勒爷！召集议政王大臣会议！”
崇政殿内，八旗贵胄面色铁青。肃亲王豪格率先发难：“摄政王！江南盐税尽失，再不停战，盛京的粮饷都要填进这无底洞了！”
“停战？”豫亲王多铎冷笑，“李昊拥兵十万虎踞江南，岂会轻易言和？”他猛地将塘报摔在龙案上，“本王提议：裁汰江南绿营三万人！省下的六十万两饷银充作军费！”
“不可！”康亲王杰书急奏，“绿营裁撤后，新军若乘虚南下……”
“那也比坐以待毙强！”多铎抽出佩刀插在舆图上南京位置，“告诉李昊，要么归还盐场，要么……本王就把江南烧成白地！”
刀锋寒光刺痛了众人的眼。沉默良久，索尼缓缓开口：“裁军之事……可命江南总督妥为安置。至于盐税……”他望向角落里的汉臣范文程，“范大学士可有良策？”
范文程佝偻着背走出阴影：“臣以为，与其强征盐税，不如……重开矿禁。”他枯瘦的手指划过地图，“云南铜矿、山东铅矿皆可开采，所得之利或可补盐税之缺。”
多铎眼中闪过一丝讥讽：“范大学士忘了？云南吴三桂早就不认朝廷调令，山东矿监又被盐枭屠了满门！”他猛然提高声调，“传旨！着兵部即日裁汰江南绿营三万人！余部移防徐州，沿黄河布防！”
圣旨传到常州大营时，李昊正在沙盘前推演战局。参军赵虎捧着塘报高呼：“王爷！清廷裁军三万！江北空虚了！”
李昊却盯着沙盘上代表清军兵力的蓝色小旗，嘴角浮起冷笑：“裁军？多铎这是饮鸩止渴。”他拈起枚红色令旗插在徐州位置，“传令前锋营：三日内拔掉清军沿河哨卡！”
更深的谋算在他心中展开。当夜，盐铁司的密信快马加鞭送往琉球——那里有李昊暗中经营的走私船队，正等着清廷的报复性封锁。
胶州湾的海风裹挟着咸腥味扑面而来。李昊勒马立于悬崖之巅，脚下惊涛拍岸，远处点点渔火如鬼火明灭。副将指着海平线上隐约的帆影：“王爷，清廷的巡海船队又增兵了！”
“再加三倍又何妨？”李昊轻抚腰间的西洋望远镜——这是用三船私盐从葡萄牙商人手中换来的稀罕物。镜头里，清廷水师的“镇海级”炮舰如移动的堡垒，舰首的重型红衣大炮在月光下泛着冷光。
三个月前，清廷在登州至宁波的千里海疆设下二十四处关卡，名曰“靖海关”，实则专为查禁私盐。新军控制的浙东盐场顿时被掐住咽喉，盐船出海即遭拦截，短短半月已有十七条运盐船被焚毁，数百盐工葬身鱼腹。
“王爷，不能再硬闯了！”沈墨攥着染血的塘报疾步走来，“昨日‘顺风号’在沙门岛遭围，船老大宁死不降，点燃火药与清船同归于尽……”
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