泰州盐场的硝烟尚未散尽，李昊已率幕僚进驻扬州盐运司旧址。雕花木梁上积着厚厚的灰尘，庭院里野草蔓生，唯有大堂正中那尊“盐课丰盈”的鎏金铜鼎尚存几分威严。张老三用马鞭敲了敲鼎身，铜锈簌簌落下：“王爷，这破鼎倒是应景——清廷在这儿搜刮民脂民膏，如今该换个主人了。”
“换的不只是主人，还有规矩。”李昊展开《两淮盐务改制疏》，墨迹未干的奏章上赫然列着十二条新规。沈墨躬身指点：“首要之务是设‘江南盐铁司’，统管盐业产销。卑职建议仿唐制设‘榷盐法’，但须变通三点：其一，盐户产盐尽数售予官仓，不得私卖；其二，百姓凭户籍购盐，每户月限三斤；其三……”他顿了顿，眼中精光一闪，“盐价定为清廷半数，每引十五两！”
帐内一片哗然。参军赵虎拍案而起：“十五两？去年盐引市价三十两，咱们定价十五两，岂不是亏本买卖？”
“赵将军只知其一。”沈墨取出算盘噼啪拨动，“清廷盐价虚高，是因官吏层层盘剥。若将盐引成本拆解：产盐工本五两、运输耗损一两、官税六两，合计十二两。现定价十五两，除去成本净赚三两，较清廷二十两官税仍低七成！”他忽而压低声音，“更关键的是——凭户籍购盐，等于掌控江南三千万人口的命脉。”
李昊指尖划过奏章上“户籍核盐”四字，眼前浮现出瓜洲渡的惨状：清廷为征盐税，强征饥民充作“盐丁”，十室九空。他猛然合上奏章：“准！即日成立江南盐铁司，由沈墨任盐铁使，张老三副之。另颁三道敕令——”
第一道敕令直抵灶户。次日黎明，泰州盐场鸣锣聚众。李昊立于土台之上，身后“大明盐课司”大纛猎猎作响。他身后站着个白发苍苍的老盐工，正是曾为灶户争盐的狗剩叔。
“诸位父老！”李昊声如洪钟，“自今日起，灶户产盐尽归官仓，每引官付工本银五两！另免徭役三年，子弟可入新学读书！”盐工们怔怔望着台上堆积如山的粮袋——那是新朝发放的春耕种。老盐工颤巍巍捧起盐引，泪流满面：“王爷！这是三十年来头回见着现银啊！”
第二道敕令震慑盐商。盐铁司衙门前的告示墨迹淋漓：“凡持旧盐引者，限十日换新引，每引补缴差价五两。逾期者以私盐论处！”扬州盐商公会会长周世昌捏着告示的手青筋暴起。他麾下百艘盐船正困在瓜洲渡，船舱里发霉的旧盐引堆积如山。“换引？那是要我等倾家荡产！”管家哭丧着脸，“按新规每引成本十五两，运到湖广才卖二十五两，净利只剩五两……”
“蠢货！”周世昌突然狂笑，“旧引换新引虽亏五两，但若勾结官吏夹带私盐，一船百引便能多赚两千两！”他连夜备好万两黄金，命心腹携厚礼拜会两江总督府。然而迎接他的却是冰冷的镣铐——新军早已在总督府埋伏下锦衣卫，周世昌的密信成了“通敌铁证”。
第三道敕令改写民生。清明时节，苏州阊门码头排起长龙。布衣百姓手持户籍木牌，在“盐引兑换处”前井然有序地等候。新设的“惠民盐局”前支着大锅，灶户们现场熬盐，雪白的盐粒如细沙流淌。
“阿婆，您这户籍是假的吧？”盐吏拦住个佝偻老妪。老妪颤巍巍掏出户籍，泛黄的纸页上墨迹斑驳。盐吏正要呵斥，忽见木牌背面刻着细小字迹：“崇祯十五年松江府造”。这是张老三设计的防伪暗记——真户籍必用松江府特供楮树皮纸，遇水显“盐”字水印。
“老婆子孤苦无依，求求官爷赏把盐吧……”老妪叩首哀求。盐吏正犹豫，忽闻身后传来孩童啼哭。他转身望去，只见个瘦骨嶙峋的小女孩抱着空盐罐，罐底残留的盐霜已被舔舐殆尽。盐吏心头一酸，默默撕了张盐引塞过去。
【系统提示：江南盐铁司正式运转，推行“户籍榷盐法”。当前覆盖人口1200万，月销盐引4万引（80万斤），盐税收入60万两/月。民心指数+85%，清廷盐商投诚率42%。】
当夜，沈墨在盐铁司签押房核对账目。烛光映着他清癯的面容，算珠碰撞声如急雨。突然，窗外传来瓦片轻响。他闪电般拔刀劈开窗棂，月光下只见黑影翻墙遁走，地上遗落半块令牌——竟是清廷江宁织造局的腰牌！
“来人！”沈墨厉喝，“加强戒备！通知张老三，盐铁司恐有细作混入！”
三更时分，张老三踹开房门，肩上还沾着夜露：“查到了！周世昌的余党买通厨子，在盐包里掺了砒霜！”他甩出个油纸包，里面是几粒泛着蓝光的毒盐。沈墨倒吸冷气——若这些毒盐流入民间，后果不堪设想。
“立刻封锁所有盐仓！”李昊的佩刀铿然出鞘，“传令各州府：凡新发盐引，须经沸水煮炼三日方可售卖！”
盐铁司的灯火彻夜未熄。当晨曦染红大运河时，首批“安全盐”已装上漕船。李昊独立船头，望着两岸星罗棋布的盐场，轻声自语：“盐者，国之本也。得盐路者，得天下……”
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