「玉华阁」的封条被撕下，重新开张那日，门前车水马龙，喧嚣远胜以往。
不知是内务府“拨补损失”的消息不胫而走，还是那场“毒胭脂”风波本身就成了最好的噱头，京城里的达官显贵、富商巨贾家的女眷们，仿佛约好了一般，揣着好奇与某种隐秘的刺激感，涌入了这家曾卷入“谋逆”大案的铺子。
玉檀站在二楼临窗的雅间，垂眸看着楼下熙攘的人群。柜台前，新培训的女店员们穿着统一的素雅服饰，口齿伶俐地介绍着成分、功效，言语间不经意透露出“宫中贵人亦曾赞许”、“用料纯净，绝无掺杂”的信息，引得那些夫人小姐们纷纷解囊。
「姑娘，这才半日，库存的口脂和蔷薇露就去了一半！照这个势头，咱们得赶紧加制才行！」重新获释的管事刘叔快步上楼，脸上带着劫后余生的兴奋与忙碌的红光，低声禀报。
玉檀轻轻「嗯」了一声，脸上并无多少喜色。风暴虽然过去，但水下的暗流只会更加汹涌。康熙那道轻描淡写的谕令，与其说是为她正名，不如说是在维持一种表面的平衡。帝王心术，雷霆雨露，皆非恩典，只是权衡。
「刘叔，」她转过身，声音平静，「生意上的事，你多费心。记住三点：其一，所有原料入库、制作流程，必须三人以上互相监督、签字画押，设立独立的质检环节。其二，账目每日一清，一式三份，你一份，我一份，另一份……交由陈先生（她核心班底中的账房）封存。其三，留意所有打探消息、尤其是打听制作工艺的生面孔，一概回绝，态度要谦和，口风要紧。」
刘叔神色一凛，立刻明白了玉檀的未尽之意——九爷吃了这么大一个闷亏，绝不会善罢甘休。明的不行，暗地里偷师、挖角、使绊子的手段，只怕会接踵而至。「姑娘放心，老奴晓得轻重，绝不会再出纰漏！」
刘叔退下后，玉檀独自沉吟。九爷胤禟掌管皇家商贸，手下能工巧匠、行商坐贾无数，他若铁了心要仿制“玉华阁”的产品，并非难事。必须在工艺和品牌上，建立起他短期内无法逾越的壁垒。
她正思忖着，楼梯口传来沉稳的脚步声。来人并未让伙计通报，径直走到了雅间门外。
玉檀抬眼望去，心头微动。来人身着石青色常服，面容清俊，气质温润，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，正是八爷胤禩。
「八爷金安。」玉檀敛衽行礼，姿态恭敬，心中却瞬间拉起了最高的警戒线。黄鼠狼给鸡拜年，这位“贤王”此刻现身，绝不仅仅是来买几盒胭脂。
胤禩虚扶一下，笑容和煦如春风：「玉檀姑娘不必多礼。听闻姑娘的铺子今日重整旗鼓，特来道贺。前番风波，让姑娘受委屈了。」
他语气真诚，眼神里带着恰到好处的同情与关切，若是不知底细的，只怕真要被他这番作态感动。
「八爷言重了，」玉檀垂眸，语气平淡，「皇上圣明，已还奴婢与铺子清白。些许小人构陷，不足挂齿，亦不敢称委屈。」
「姑娘豁达。」胤禩自顾自地在桌旁坐下，目光扫过桌上几样新颖的妆品样品，赞道，「姑娘巧思，这些物件确实精巧，难怪能引得京中女子趋之若鹜。」他话锋一转，状似不经意地问道，「只是，经商之道，琐碎艰辛，风险亦大。姑娘一介女流，身处深宫，又要打理这般营生，着实不易。可有想过，寻一稳妥之人，互为倚仗？」
图穷匕见。
玉檀心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑：「八爷的意思是？」
胤禩身体微微前倾，压低声音，语气愈发恳切：「不瞒姑娘，我名下也有些许产业，手下正好缺姑娘这般善于经营、又有巧思的人才。若姑娘不弃，你我或可合作。姑娘只需提供这制作之法，其余采买、制作、销售一应琐事，皆由我这边打理。所得利润，姑娘占七成，如何？」
他开出的条件不可谓不优厚，几乎是将现成的金山银山拱手送她七成，自己只占三成，还包揽了所有辛苦活。若玉檀真是个一心只想赚钱的普通宫女，恐怕立刻就要感恩戴德地答应下来。
但玉檀要的，从来不只是钱。她要的是完全由自己掌控的经济命脉，是独立的情报网络，是“梧桐苑”和未来所有事业的基石。一旦将核心工艺交出去，就等于将命门送到了别人手中，届时是七成利润还是被彻底吞并，就全凭对方心情了。
「八爷厚爱，奴婢感激不尽。」玉檀抬起头，眼神清澈，带着几分「不谙世事」的惶恐，「只是，这些不过是奴婢闲暇时琢磨的小玩意儿，登不得大雅之堂。制作粗陋，全靠姐妹们手工慢慢打磨，实在不敢劳烦八爷麾下的能工巧匠。况且，皇上也曾过问，若知晓奴婢假手他人，只怕……多有不便。」
她轻飘飘地将康熙抬了出来，既点明了自己并非无根浮萍，也暗示了此事牵扯圣意，不容他人轻易染指。
胤禩脸上的笑容微微一滞，眼底闪过一丝不易察觉的冷芒。他自然听懂了玉檀的拒绝。他没想到，这个看似柔弱的宫女，在经历了那样一场生死危机后，竟还有如此底气拒绝他抛出的「橄榄枝」。
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