掘地腐蚯的巨口喷出的腥臭雾气几乎凝成实质，程然能感觉到那股湿热的、带着硫磺与腐烂气息的气流扑面而来。这庞然大物虽然没有眼睛，但显然对震动和温度异常敏感——它那布满环状花纹的躯干缓缓扭转，精准地“面朝”众人撤退的方向。
“散开！别集中！”程然低吼，同时抽出身后的长矛。矛尖在昏暗光线中反射出微弱的地火石光芒——临行前孟婷特意用龙血矿化结晶粉末和硝石调制的涂料处理过所有武器，说可能对地下生物有奇效。
八人小队迅速呈扇形散开，各自找到树木或岩石掩护。阿彘被阿草死死抱在怀里，缩在一棵三人合抱的巨树后，全身颤抖却不再嚎叫，只是发出压抑的呜咽。
腐蚯似乎犹豫了一瞬——它那简单的大脑可能正在处理多个震动源的信息。但下一刻，它做出了选择：直径近四尺的环状身躯猛地一缩，如同压缩的弹簧，然后闪电般弹射而出，目标正是刚才站在最前面的程然！
“元首小心！”岩羊从侧翼掷出一块拳头大小的燧石，精准砸在腐蚯侧面的环节连接处。
“啪！”燧石碎裂，腐蚯身躯微微一滞。就是这瞬间的迟滞，让程然得以侧滚避开。腐蚯擦着他的皮甲边缘撞过，巨口咬空，却将地面啃出一个半尺深的坑，碎石飞溅。
“攻击关节！它靠肌肉收缩移动！”鹰眼迅速判断，老猎人已拉开自制的硬木弓，箭镞涂抹着特制的混合药剂——鱼油混合硫磺和辣椒粉，点燃后就是简易的火箭。
火箭“嗖”地射出，精准命中腐蚯第三节与第四节之间的深褐色韧带。火焰与药剂瞬间爆开，空气中弥漫开刺鼻的辛辣味。腐蚯发出一阵低沉的、仿佛地底闷雷般的嘶鸣，被命中的部位剧烈抽搐，暗黄色的体液从焦黑的伤口渗出。
有效！但不是致命伤。腐蚯庞大的身躯猛然拍打地面，激起大片腐叶和泥土。就在众人以为它要再次冲锋时，它却做出了令人意想不到的动作——头部猛地扎入刚才塌陷的洞口，环状身躯如同巨蟒入洞，迅速向地下钻去！
“它要跑？”矿眼疑惑。
“不……”程然心头警铃大作，“它在利用地下通道！所有人背靠背围成圈，注意脚下！”
话音刚落，众人脚下地面突然传来剧烈震动！左侧三步外，一处看似坚实的泥地猛然炸开，腐蚯的巨口破土而出，直接咬向最外侧的年轻战士“小石”！
千钧一发之际，小石凭着狩猎练就的本能向后仰倒，同时将手中的长矛横着塞向腐蚯口中。腐蚯一口咬住矛杆，“咔嚓”一声，碗口粗的硬木矛杆竟被生生咬断！但这也给了小石脱身的机会，他被旁边的战士拽着衣领拖开，险之又险地避开后续的噬咬。
“它会打洞突袭！”鹰眼脸色发白，“这片腐殖层下恐怕全是它挖出的通道！”
正如他所料，接下来半刻钟，腐蚯神出鬼没，时而从左侧破土，时而从右侧钻出，甚至有一次直接从众人围成的圈子中央冒出半个身子！若非阿彘提前半息发出警告，恐怕已有人被拖入地下。
“不能这样被动！”程然大脑飞速运转。他观察腐蚯每次出现的位置，发现一个规律——这些突袭点都围绕着那个硝石矿洞口，呈放射状分布。“它在保护那个洞！或者更准确说，在保护洞里的硝石矿！”
腐蚯以岩石和矿物质为食，硝石对它而言可能是重要的“盐分”或消化辅助剂。这也能解释为何它会出现在相对浅层——它在定期“采矿”。
“岩羊、矿眼，你们带两人，去洞口附近收集硝石粉末，越多越好！其他人掩护！”程然迅速决断，“鹰眼，你带小石上树，用弓箭干扰它，但不要激怒它攻击你们！”
分工明确，众人立刻行动。岩羊和矿眼不愧是探索专家，他们利用腐蚯突袭的间隙，快速冲到洞口边缘，用鹤嘴锄和石锤疯狂敲击洞壁富含硝石的岩层。白色粉末簌簌落下，被他们用兽皮袋迅速收集。
腐蚯显然察觉到了“矿工”的行为，发出愤怒的嘶鸣，连续三次试图从地下突袭岩羊小组，但都被程然和其余战士用长矛、火把和投石逼退。程然注意到，腐蚯对火焰和硫磺气味有明显的厌恶，每次火把靠近都会让它退缩。
“硝石收集得差不多了！”矿眼大喊，两个兽皮袋已装满。
“撤退！按来路返回！”程然下令，“鹰眼，用烟箭标记方向！”
鹰眼从树梢射出一支特殊的箭——箭杆中空，填入混合了硫磺和干燥菌粉的易燃物，射出后在空中拖出一道醒目的黄色烟迹。众人沿着烟雾方向，边战边退。
腐蚯追出约百步，在接近瘴气谷核心区时突然停下。它那无目的巨口对着众人方向“注视”片刻，缓缓缩回地下，只留下一个塌陷的土坑和满地的狼藉。
“它不敢进瘴气深处？”程然若有所思，“或者说，这里的什么东西让它忌惮？”
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