骨龙之战后的第四天，地火石前哨的修复工作基本完成。但废墟方向的寂静比任何喧嚣更让人不安——没有新的畸变体出现，连往常翻腾的暗红色瘴气都变得异常平稳，仿佛暴风雨前的死寂。
“它在积蓄力量。”程然站在加固后的了望台上，远眺东北方，“或者，在准备新的攻击方式。”
孟婷正在旁边检查新制作的“地听筒”——用掏空的坚硬葫芦连接细长竹管，埋入地下后可放大地下微弱声响。昨夜值守战士报告，听地瓮捕捉到一种新的、规律性的“沙沙”声，像无数细足在土层深处爬行，源头不明。
“地下活动在增加。”孟婷将地听筒贴耳细听，眉头微蹙，“不是集中一处，而是分散的、多方向的。阿彘这两天的预警点也越来越多，几乎遍布堡垒周围半里范围。”
这意味着威胁可能来自地下任何方向。程然沉思片刻：“不能被动等待。我们需要更主动地侦察——不仅要看地面，还要摸清地下网络。你上次提到的古树根系空腔，有没有可能作为侦察通道？”
“风险太大。”孟婷摇头，“我们只探索了很短一段，就遇到鬼萤地蚁。更深处情况完全未知。而且……”她顿了顿，“这两天我在研究那些蚀根荧光线虫时发现，它们体表分泌的黏液含有微量‘信息素’。不同族群的线虫信息素不同，但我在从堡垒不同位置挖出的线虫样本中，检测到了三种相似的信息素特征。”
程然眼神一凛：“你是说，这些线虫来自同一个源头，或者受同一个‘指令源’驱使？”
“有可能。”孟婷神色凝重，“如果是那样，说明地下存在一个我们尚未察觉的‘指挥节点’，能影响甚至控制多种地下生物。这个节点，可能与废墟的污染核心有关，也可能是独立的。”
正讨论间，阿草气喘吁吁跑上了望台：“长老！西侧巡逻队在森林边缘发现一片异常区域！赵虎队长说需要您亲自去看！”
两人立刻带上装备，随阿草赶往西侧。穿过地火石区外围新挖掘的隔离沟，进入森林边缘约半里处，赵虎带着五名战士正守在一片林间空地旁，人人脸色凝重。
空地约莫二十丈见方，与周围郁郁葱葱的森林截然不同——这里的树木全部枯死，但并非自然枯萎。树干呈现出一种病态的灰白色，树皮如纸张般脆弱，一碰就碎成粉末。地面没有落叶，覆盖着一层厚约半寸、质地如潮湿毛毯的暗绿色“菌毯”。菌毯表面有无数细小的褶皱和凸起，微微起伏，如同在呼吸。
最诡异的是光线。明明正值午时，阳光透过稀疏的枯树枝叶洒下，照在菌毯上却无法形成明亮光斑，反而被吸收、转化，让整片区域笼罩在一种朦胧的、偏向幽绿色的昏暗中。空气中弥漫着浓烈的甜腥味，类似熟透水果腐败后的气息，闻久了让人头晕。
“什么时候发现的？”程然示意众人退到上风处。
“今早巡逻时发现的。”赵虎指向空地边缘几处脚印，“昨天这里还没有异常，树木虽然也有枯萎，但没到这种程度。菌毯是夜间长出来的。我们没敢进入，只在边缘采集了一点样本。”
孟婷接过战士递来的小陶罐，里面装着一小块菌毯碎片。碎片在罐中依旧微微蠕动，暗绿色表面有极细的银色丝线闪烁。她取出一根银针（从现代带来的少数物品之一）刺入碎片，拔出后针尖呈暗灰色。
“有微弱腐蚀性，可能还有神经毒素。”孟婷将陶罐密封，“这种生长速度……简直像活物在蔓延。看树木枯死状态，不是被吸干水分，而是生机被‘抽走’了。菌毯在掠夺一切生命能量。”
她让战士砍下一根枯枝，用绳索绑着，小心探入菌毯区域。枯枝接触菌毯的瞬间，那些暗绿色物质如同嗅到血腥的鲨鱼，迅速攀附上来，短短几息就将枯枝包裹、分解，最终连木屑都没剩下。
“攻击性极强。”孟婷收回绳索，末端只剩被腐蚀的断口，“不能直接进入。需要火攻，或者……”
她环顾四周，目光落在空地边缘几株侥幸存活的植物上。那是几丛低矮的灌木，叶片肥厚呈暗红色，边缘有锯齿，顶端结着指甲盖大小、通体漆黑的浆果。在菌毯包围下，它们不仅没枯萎，反而长得异常茂盛。
“那是‘血齿莓’。”孟婷辨认道，“通常生长在土壤贫瘠、阳光稀少的环境，根系能分泌酸性物质分解岩石获取矿物质。但它不该有抵抗菌毯侵蚀的能力……”
她示意战士用长杆小心挖出一株血齿莓，连带根部土壤一起装入竹篓。根系出乎意料地发达，主根深入地下近三尺，须根密集如网，表面附着大量灰白色的颗粒状结晶。
“是‘硝石结晶’。”孟婷拈起一点结晶，在指尖搓开，“血齿莓的根系在主动吸收土壤中的硝石成分。硝石性寒，能抑制真菌生长。也许这就是它能存活的原因。”
这个发现带来启示：既然血齿莓能依靠吸收特定矿物抵抗菌毯，那么是否可以通过人为补充这类矿物，建立防线？
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