“收集所有血齿莓植株和根部土壤，带回研究。”孟婷下令，“另外，在菌毯区域外围挖掘隔离带，沟底铺设石灰混合硫磺，再撒上碾碎的硝石结晶。注意，挖掘时任何人不得接触菌毯，工具使用后必须用沸水煮过。”
就在众人准备行动时，空地中央的菌毯突然发生异变！暗绿色表面剧烈起伏，数个拳头大小的鼓包迅速隆起、破裂，喷出一团团淡紫色的孢子烟雾！烟雾并不消散，而是悬浮在低空，缓缓向四周扩散。
“退！捂住口鼻！”孟婷急喝。
众人急速后撤。淡紫色烟雾所过之处，几株幸存的蕨类植物以肉眼可见的速度发黑、蜷缩，叶片表面长出细密的灰色霉斑。
“孢子有侵染性！”孟婷边退边观察，“看扩散方向……它似乎在寻找新的宿主。”
更令人不安的是，孢子烟雾似乎对活物有“偏好”。一小团烟雾飘向一名撤退稍慢的战士，尽管他蒙着浸过醋的布巾，烟雾依旧试图从布巾缝隙钻入。战士惊慌挥动手臂驱散，手臂裸露皮肤接触烟雾的部位，立刻出现细小的红疹，并伴有灼痛感。
孟婷从皮囊中抓出一把混合了石灰和碧玉金脉兰叶粉的干燥粉末，撒向那团烟雾。粉末与烟雾接触，发出细微的“滋滋”声，烟雾迅速淡化、消散。
“石灰和金脉兰粉有效，但需要直接接触。”孟婷快速判断，“用鼓风机！把粉末吹向烟雾区！”
没有现代鼓风机，战士们急中生智，用兽皮和竹筒制作简易“风囊”——两张鞣制过的薄鹿皮缝合成袋，连接竹管，挤压皮袋可喷出气流。几人协作，将大量混合粉末装入皮袋，对准扩散的孢子烟雾奋力挤压！
粉末如雾般喷出，与淡紫色烟雾交织、中和。同时，其他战士点燃浸过松脂的火把，在菌毯边缘制造火墙，高温和火焰进一步遏制了孢子的扩散。
忙乱近一个时辰，孢子烟雾终于被控制、净化。但所有人都清楚，这只是暂时的。菌毯本身依旧盘踞在那里，随时可能释放第二波、第三波孢子。
“必须找到菌毯的源头或弱点。”回堡垒的路上，孟婷对程然说，“这种蔓延速度，如果不加遏制，不出十天就会扩散到地火石区边缘。到那时，隔离沟也未必挡得住。”
“血齿莓和硝石是关键线索。”程然道，“你说硝石能抑制真菌生长，我们库存的硝石还有多少？”
“之前从温泉沉积物和蝙蝠粪中收集的，大约五十斤。”孟婷计算着，“如果只是撒在隔离带，够用。但要大面积覆盖菌毯区域，远远不够。需要寻找硝石矿脉。”
“森林里可能有。”鹰眼插话道，“老辈人说，有些山洞里的土，放在火里会冒紫烟，就是硝土。但这种山洞通常有‘毒瘴’，还有‘守洞的凶物’。”
“再危险也得去。”程然决断，“明天组织两支队伍。一队由石蜥带领，继续监控菌毯，尝试用火攻、石灰等方法延缓其蔓延。另一队由我带领，深入森林寻找硝石矿。孟婷，你留在堡垒，研究血齿莓的抗性机制，看看能否培育出更强的品种。”
孟婷本想反对程然亲自冒险，但看到他眼中不容置疑的坚定，话到嘴边又咽了回去。“带上阿彘。它对地下异常敏感，或许能提前预警矿洞里的危险。另外，”她从怀中取出一个小皮囊，“这是新调配的‘清瘴散’，用银脉水蕉汁液、薄荷、艾草和少量龙血矿化结晶粉末制成，含在舌下可提神醒脑，抵抗轻微毒瘴。每人带一份。”
当夜，堡垒内灯火通明。孟婷在临时实验室里解剖血齿莓植株，发现其茎秆内部的维管束结构异常发达，且含有大量细小的结晶颗粒——正是这些颗粒，将吸收的硝石成分输送至全身，形成保护层。她尝试将血齿莓的嫩枝嫁接在普通的黑莓植株上，并用稀释的硝石水浇灌，观察能否获得兼具抗性和果实可食性的新品种。
另一边，程然和石蜥在规划明日路线。根据鹰眼回忆的零碎片段，可能存在硝石矿的山洞位于森林西北方向，需要穿过一片被称为“瘴气谷”的低洼地带。那里常年雾气弥漫，常有动物误入后迷失、死亡。
“带足绳索、火把、防毒面具（用多层浸药麻布制作），每人配一把长柄鹤嘴锄，既能开路也能防身。”程然在粗糙的树皮地图上标注，“如果找到硝石矿，先取样带回，确认品质和开采难度再决定下一步。绝不可贪多冒进。”
次日清晨，两支队伍同时出发。程然小队共八人，除了程然、鹰眼、两名老战士，还有特意选入的、擅长攀岩和辨别矿物的“岩羊”和“矿眼”。阿彘被阿草仔细洗刷过，皮毛抹了防虫的香茅草汁，显得精神抖擞。
深入森林约三里后，环境明显变化。树木越发高大密集，树冠遮天蔽日，地面藤蔓纠缠，潮湿的腐殖质散发出浓郁的泥土气息。鹰眼凭记忆带领众人避开几处已知的毒虫巢穴和捕食植物——一种会垂下黏腻触手的“绞杀藤”，以及叶片边缘长满倒刺、能突然合拢的“巨口蕨”。
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