此刻不是深究的时候。众人加速撤离，直到重新看到瘴气谷边缘相对清晰的林地，才敢停下喘息。清点人数，无人死亡，但小石左臂被腐蚯口器边缘擦过，留下三道深可见骨的血槽，暗红色的血液中夹杂着些许浑浊的黏液。
“伤口可能感染了腐蚯的消化液。”程然迅速检查，“鹰眼，清瘴散还有吗？”
“有！”鹰眼取出皮囊，将剩余的粉末全部撒在小石伤口上。粉末与黏液接触，发出“滋滋”的轻微响声，冒出些许白沫。
“必须尽快回堡垒让孟婷处理。”程然撕下自己的内衬衣襟，用沸水煮过的麻绳为小石包扎止血，“所有人加速，注意警戒！”
回程比去时更加紧张。每个人都清楚，腐蚯只是暂时退却，若它决定追踪……
幸运的是，直到他们穿过森林边缘，重新看到地火石区温暖的光芒，腐蚯都没有再出现。但程然心中清楚，那个硝石矿和守护它的巨兽，已成为必须解决的新问题。
堡垒内，孟婷的研究取得了突破性进展。
在程然小队出发后，她将全部精力投入到血齿莓的研究中。通过反复试验，她发现血齿莓的抗真菌特性并非完全依赖硝石——其根系分泌的酸性物质本身就能抑制多数真菌菌丝生长，而硝石结晶更像一层“强化甲胄”，将这种抗性提升到足以抵抗菌毯侵蚀的程度。
“关键在于根系分泌物。”孟婷对协助她的阿草和两名老妇人解释道，“我尝试提取这种分泌物，但离开活体根系后，活性只能维持半个时辰。所以最好的方法，是大量培育血齿莓，直接移栽到菌毯边缘。”
她已成功嫁接出十二株血齿莓与黑莓的杂交苗，其中三株表现出更强的生长速度和根系分泌能力。更令人惊喜的是，她在研究菌毯样本时，偶然发现了一种“天敌”——几只从骨龙战场带回的“净腐晶虫”，在被放入装有菌毯碎片的陶罐后，竟开始主动啃食菌丝！虽然速度缓慢，但这证明自然界存在克制关系。
“如果我们能培育足够多的血齿莓，建立隔离带，再引入净腐晶虫……”孟婷在树皮上画着示意图，“可能不需要大面积火烧或挖掘，就能遏制菌毯扩张，甚至逐步净化。”
就在这时，堡垒西侧传来急促的铜锣声——程然小队回来了！
孟婷放下手头工作，快步冲向堡垒大门。当她看到被搀扶的小石和众人疲惫但完整的模样，悬着的心才稍稍放下。但听完程然简述遭遇腐蚯的经过，她的眉头又皱了起来。
“腐蚯的消化液含有强腐蚀性和未知毒素。”孟婷检查小石的伤口，伤口周围的皮肤已开始发黑、起泡，“清瘴散只能中和部分毒性，我需要专门的解毒剂。”
她立刻让人取来实验室的各种材料：银脉水蕉汁液、碧玉金脉兰叶片捣碎的浆液、少量龙血原液，以及——她灵光一闪——从血齿莓根系提取的酸性分泌物。
“腐蚯以矿物为食，它的消化系统必然高度耐酸。但血齿莓的酸性不同，还含有抑制微生物的成分，或许能破坏消化液中的毒性结构。”孟婷一边调配一边解释。她将几种液体按特定比例混合，得到一种深绿色的粘稠膏体。
膏体敷上伤口，小石疼得闷哼一声，但几息后，他惊讶道：“凉凉的……不疼了！”
孟婷仔细观察伤口变化。黑色蔓延停止，起泡部位开始收敛，浑浊的黏液被膏体吸收、凝固。“有效，但需要多次换药。阿草，每隔两个时辰为他换一次药，注意观察有无发烧或抽搐。”
处理完伤员，程然将两袋硝石粉末和腐蚯的详细情况告知孟婷。
“腐蚯的威胁必须解决。”程然指着粗糙地图上的瘴气谷位置，“它不仅阻挡我们开采硝石，更可能在地下打通连接废墟方向的通道。今天它能突袭我们，明天就可能突袭堡垒。”
孟婷沉思片刻：“腐蚯怕火和硫磺，说明它体表或呼吸系统脆弱。硝石与硫磺、木炭混合可以制成黑火药，但我们缺乏足够纯度的硫磺和稳定的配方。而且……”她顿了顿，“从你的描述看，腐蚯的甲壳极其坚韧，除非能直接投入其体内或要害部位，否则爆炸可能也难致命。”
“那就找到要害。”程然眼神锐利，“它总要有弱点。口腔？消化道？关节内部？”
“或许可以从它的习性入手。”孟婷走到研究台前，上面摆满了各种样本，“你说它围绕硝石矿活动，定期‘采矿’。如果我们能制造一个‘诱饵矿’……”
她拿起一块从骨龙板甲上剥离的、含有金属纹路的角质碎片：“腐蚯以矿物质为食，但对不同矿物的偏好可能不同。这块板甲碎片富含铁、钙和微量铜，如果我把它浸泡在浓缩的硝石溶液中，再混合硫磺粉末和血齿莓酸性提取物，做成‘毒饵’……”
程然明白了她的思路：“让腐蚯吃下‘毒饵’，内部的硫磺和酸性物质破坏其消化系统，硝石在体内可能与其他物质反应产生气体膨胀……就算杀不死它，也能让它重伤退走。”
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