内务府总管大臣的任命，如同一块巨石投入深潭，在紫禁城内激起了远比朝堂之上更为汹涌的暗流。一个女子，执掌皇帝家事，位同副后，这是大清开国以来从未有过的先例。羡慕、嫉妒、猜疑、敌视……种种目光从六宫深处、从太监宫女之间、甚至从那些宗室福晋命妇眼中，毫不掩饰地投射到年素言身上。
搬入紧邻养心殿、专属于内务府总管的值房后，年素言面临的第一个挑战，并非来自账目，而是来自人。
内务府下属七司三院，机构庞杂，人员众多，关系盘根错节。之前的几位总管，或是宗室亲王挂名，或是皇帝心腹太监实际掌管，像年素言这样以女子之身、外臣（虽无正式朝职，但被视为外臣系统）身份直接执掌的，绝无仅有。
她上任的第一天，前来拜见的各司郎中、主事们，表面上恭谨有加，口称“年大人”，但那微微下垂的眼睑、看似谦卑实则疏离的态度，无不透露着一种无声的抗拒和观望。尤其是营造司、掌仪司这几个油水丰厚、以往与隆科多牵扯较深的衙门，为首的官员更是眼神闪烁，透着精明与算计。
年素言端坐上位，目光平静地扫过众人，将他们的神色尽收眼底。她没有立刻新官上任三把火，也没有急于立威，只是简单训诫了几句“恪尽职守”、“廉洁奉公”的套话，便让众人散去。
她知道，空降的领导，尤其是她这样身份特殊的，最忌急躁。威信不是靠职位压出来的，而是靠实打实的利益和手段立起来的。
她做的第一件事，是查阅内务府近年来的人员档案和赏罚记录。很快，她发现了一个有趣的现象：一位名叫卫贤的会计司主事，为人耿直，精于算学，曾因坚持账目问题顶撞过前任总管的心腹，被明升暗降，调去管理无关紧要的宫中用度记录，坐了多年的冷板凳。
「传会计司主事卫贤。」年素言吩咐道。
卫贤是个四十多岁、面容清癯的中年人，穿着洗得发白的官袍，进来后行礼一丝不苟，眼神清澈，带着读书人的执拗。
「卫主事，」年素言拿起他几年前因顶撞上司而被申饬的旧档，语气平和，「本官看了你当年关于广储司绸缎采买账目的异议，觉得颇有道理。如今内务府正值用人之际，像你这样精通业务、敢于直言的人，不该被埋没。即日起，你调任会考府，协助本官审计各司账目，官升一级，为会计司员外郎，你可愿意？」
卫贤猛地抬起头，眼中闪过难以置信的光芒，随即深深叩首，声音带着一丝激动：「下官……下官谢年大人提拔！定当竭尽全力，不负大人信任！」
年素言这一手，既提拔了有才干的边缘人物，给了底层官员一个上升的希望，也为自己在专业领域找到了一个可靠的助手，更向所有人传递了一个信号——在她手下，有能力、肯干事的人，就有出头之日。
消息传开，内务府中那些不得志、有真才实学的官员，心思顿时活络起来。
然而，树欲静而风不止。年素言在整顿内务府人事的同时，后宫的暗箭也悄然而至。
这日，雍正新晋宠爱的一位汉军旗贵人刘氏，突然在御花园“偶遇”了正在核查宫苑修缮记录的年素言。刘贵人年纪虽轻，眉眼间却带着一股与年龄不符的精明与骄纵。
「哟，这位便是年大人吧？真是百闻不如一见呢。」刘贵人扶着宫女的手，语气娇俏，却带着刺，「听说年大人如今管着宫里的大小用度，连我们姐妹们的份例都要经您的手了？真是好大的权柄呀。」
年素言停下脚步，微微颔首：「刘贵人安好。奴婢奉皇上之命办事，不敢称权柄，只是尽责而已。」
「尽责就好。」刘贵人走近几步，用团扇掩着唇，压低声音，却足以让周围几个竖着耳朵的太监宫女听见，「只是年大人，您一个未嫁之身，整日里在皇上跟前晃悠，又掌管着内廷事务，这瓜田李下的，难免惹人闲话。有些事，还是避避嫌的好，您说是不是？」
这话极其恶毒，直指年素言与雍正关系暧昧，试图用流言蜚语来打击她。
年素言面色不变，抬眼看向刘贵人，目光平静无波，却带着一股不容侵犯的威仪：「刘贵人慎言。奴婢行事，上对得起皇上信任，下对得起自身职责。清者自清，浊者自浊。倒是贵人，如今圣眷正浓，更应谨言慎行，恪守宫规，方是长久之道。若一味听信闲言，甚至以讹传讹，恐非福气。」
她语气不卑不亢，既澄清了自己，又反过来警告了刘贵人，暗示她若不安分，圣眷也未必长久。
刘贵人被她看得心头一慌，脸上青白交错，强撑着哼了一声：「年大人好利的一张嘴！本宫不过是好心提醒罢了！」说罢，悻悻地扶着宫女转身离去。
年素言看着她的背影，眼神微冷。她知道，这绝不会是最后一次。她这个内务府总管的位置，不知碍了多少人的眼，挡了多少人的路。后宫那些女人，争宠固位的手段，比朝堂上的明刀明枪更加阴损难防。
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