喜马拉雅山脉，珠穆朗玛峰北坡，“第二台阶”之上。海拔八千六百米，死亡地带。
空气稀薄得仿佛实体，每一次呼吸都像在吞咽冰冷的刀片，肺部在绝望中徒劳地扩张、收缩。寒风不再是风，而是亿万根裹挟着冰晶的钢针，穿透厚重的高山羽绒服，疯狂地撕扯着皮肤下仅存的热量。
稀薄的阳光被无尽的白雪反射，刺得人眼球生疼，视野里只剩下令人窒息的苍白与眩晕的蓝。
一支六人的国际登山队，正被这条“神之脊梁”死死扼住咽喉。
他们是：领队，美国人杰克·罗林斯，五十岁上下，身材魁梧如棕熊，饱经风霜的脸上刻满刚毅与近乎偏执的决绝，此刻正咬着牙，用冰镐死死钉在陡峭的冰壁上，粗重的喘息在氧气面罩下化作急促的白雾；
紧随其后的德国人卡尔·海因里希，四十岁，金发剪得很短，体格精悍如猎豹，冰蓝色的眼睛里闪烁着近乎冷酷的专注，动作精准得如同机械；
英国人艾米丽·索恩，三十出头，身形矫健，眼神明亮而锐利，带着一种不顾一切的狂热，此刻正努力调整着脚下冰爪的位置；
日本人佐藤美纪，同样三十岁左右，体型纤细却异常坚韧，沉默寡言，动作带着东方式的内敛与高效，汗水在她冻得发青的脸颊上凝结成冰；
印度人拉吉夫·辛格，高大而略显笨拙，但每一步都踏得极稳，眼神里混合着敬畏与不屈；
最后，是队伍里年纪最大、也最令人揪心的存在——法国人让·雷诺阿，年逾七旬，曾经叱咤阿尔卑斯的传奇向导，如今瘦骨嶙峋，裹在厚重的防寒服里像一具移动的骨架。他每一次喘息都伴随着肺部深处拉风箱般的嘶鸣，浑浊的眼底深处，是生命烛火将熄前的最后一点执着。
“咳咳……咳……”让的咳嗽声在呼啸的风中显得格外微弱，却像重锤敲在每个人紧绷的神经上。他身体猛地一晃，全靠冰镐和固定在路绳上的安全扣才没有滑坠下去。他脸色灰败，嘴唇是骇人的青紫色。
“让！”领队杰克的声音透过氧气面罩和狂风传来，带着不容置疑的命令，“氧气！再吸一口！坚持住！顶峰就在眼前了！”
他的声音在稀薄的空气中显得异常遥远。
卡尔只是冷冷地瞥了让一眼，那眼神更像是在评估一件即将报废的装备，随即又专注于自己面前的冰壁，冰镐挥击的动作更加用力，仿佛要将所有阻碍都凿穿。
艾米丽眼中闪过一丝不忍，但立刻被更强烈的登顶渴望所取代。
佐藤美纪默默地从自己腰间的备用氧气瓶接口处拉出一根管子，试图递给让。
拉吉夫则伸出手，在让的后背用力拍了几下，帮他顺气，嘴里用印地语低声祈祷着。
让艰难地摆了摆手，拒绝了佐藤的管子。他浑浊的眼睛望向那近在咫尺又遥不可及的顶峰，目光穿透了肆虐的风雪，似乎看到了某种常人无法理解的东西。
他用尽全身力气，声音嘶哑却异常清晰：“看……看那上面……”
他颤抖的手指指向峰顶方向。
众人顺着他的指引抬头望去。
肆虐的狂风暴雪，在接近峰顶的那一小片区域，竟诡异地平息了少许。在堆满经幡和玛尼堆的最高点，在亿万年来被冰雪打磨得光滑如镜的黑色岩脊上，一个身影静静盘坐着。
那人影穿着一身单薄的、与周遭极寒格格不入的深色衣物，样式奇特，不似任何现代登山装备。他就那样盘膝而坐，背对着攀登者，面朝无尽的云海和更远处苍茫的群山。
风雪似乎畏惧他，在他身周形成一个微妙的、相对平静的领域。他纹丝不动，宛如亘古以来便存在于这世界之巅的一块黑色磐石，与脚下冰冷坚硬的岩石融为一体，又仿佛是整个喜马拉雅山脉冷酷意志的化身。
死寂。
一种比暴风雪更令人心悸的死寂感，如同冰冷的潮水瞬间淹没了六人。
“上帝啊……”艾米丽喃喃道，声音带着无法抑制的颤抖，“是……尸体吗？”
“不可能！”杰克的声音斩钉截铁，却掩饰不住一丝动摇，“这个季节，这个位置……没人能这样上来！更不可能……坐着！”
他经历过太多死亡，深知在海拔八千米以上，尸体只会以各种扭曲的姿态冻结在攀登路线上，绝不可能如此平静地端坐于峰顶。
卡尔的眼神瞬间锐利如鹰隼，死死盯着那个背影，冰镐握得更紧，指节因用力而发白。佐藤美纪屏住了呼吸，身体微微前倾，像是要看得更清楚。
拉吉夫双手合十，口中念念有词，敬畏更深。让·雷诺阿浑浊的眼底，却猛地爆发出一种难以言喻的光彩，那是一种近乎朝圣者看到神迹般的激动，混杂着极度的震惊和一丝微弱的、连他自己都不敢相信的希冀。
“上去看看！”杰克的命令打破了死寂。求生的本能和登顶的执念暂时压倒了恐惧。
最后的冲刺开始了。
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