秦赤瑛接过箭杆看了看:“追。注意两侧沙丘可能埋伏。”
队伍加速,沿河床追踪。小半个时辰后,前方传来隐约的叱咤与兵刃交击声!众人精神一振,秦赤瑛抬手示意,队伍迅速散开,借枯木与沙丘掩护,潜行靠近。
拐过一道高大的风蚀土崖,眼前景象豁然开朗:河床在此处略宽,形成一小片沙砾平地。此刻平地上,约八九名衣着杂乱、蒙面持刀的沙盗,正围攻一支小队。那小队仅五人,皆着灰褐色皮袄,背靠一辆侧翻的勒勒车,车旁倒毙了两匹驮马。五人中已有两人负伤,勉力挥刀格挡,眼看便要支撑不住。
“是湖山的人!”吴良眼尖,瞥见勒勒车辕上挂着一面破损的小旗,正是沙驼商会的标记。
“救人。”秦赤瑛令下,自己已率先纵身扑出!她身形如鬼魅,几个起落便掠过三十丈沙地,独臂在腰间一抹,一道雪亮刀光如匹练斩向沙盗后阵!
沙盗猝不及防,一名头目模样的汉子刚回头,刀光已至面门!他骇然举刀格挡,“铛”一声巨响,手中弯刀竟被震得脱手飞出,虎口崩裂!秦赤瑛刀势未尽,刀脊顺势一拍,将其抽翻在地,昏死过去。
与此同时,孙百均、褚燕各带十人,如两把尖刀从左右切入沙盗队伍。乡勇们三人一组,刀盾配合,弓手掩护。沙盗虽凶悍,却从未见过如此默契的阵列战法,顿时被冲得七零八落。吴良则带剩下的人张弓搭箭,封住外围逃路。
战斗毫无悬念,不到一盏茶功夫,八名沙盗六死两擒,余下一人见势不妙,早先一步跳上马背逃之夭夭。秦赤瑛示意不必远追,任由其逃走。
获救的五名湖山商队成员惊魂未定,为首的是个四十来岁、面孔黝黑的汉子,肩头一道刀伤深可见骨。他忍着痛,向秦赤瑛艰难行礼:“多……多谢贵人相救!小人是湖山沙驼商会护卫胡老三,奉胡执事之命,押送一批药材样品前往贵镇,不想在此遭袭……”
秦赤瑛示意乡勇为其包扎,问道:“这批沙盗,近日常见?”
胡老三咬牙道:“何止常见!往日这条古道,一月也就一两股不开眼的小毛贼。可自打年前,忽然冒出好几伙这样的硬茬子。装备好了,马也精神,行事却古怪——不像是求财,倒像是专门堵我们湖山出来的商队!尤其往贵镇方向的,更是屡遭截杀。我们这支小队行踪已算隐蔽,还是被盯上了。”
“可知他们来历?”
胡老三摇头,眼中却有忧色:“抓过舌头,但都是些外围喽啰,只知听令行事。上头管事的,口风严得很。不过……”他犹豫了一下,压低声音,“有兄弟曾远远瞥见,这些沙盗的头目,与来自更西北方向的人接触过。那些人骑的不是沙漠马,是更高大的草原马,衣袍样式……有点像北莽狼族,但又不全像。”
又是狼族?秦赤瑛与孙百均对视一眼。
此时,褚燕已审问完生擒的两名沙盗,过来禀报:“秦姐,问出来了。他们属于一个叫‘黑沙旗’的绺子,新近合并了好几家沙盗,大头领自称‘过山风’,据说有六品修为。但他们这支小队,是受一个‘特使’直接指挥。那‘特使’神出鬼没,每次传令都蒙面,但听口音……不是北莽人,倒像是幽燕一带的官话。”
幽燕官话?秦赤瑛心中疑云更浓。她让褚燕将俘虏与口供带回哨点详细审问,转而问胡老三:“胡执事此前说,湖山愿以骆驼、耕牛交易我镇琉璃、矿石。不知如今可还能作数?我此番西行,一为清剿匪患,二便是想与湖山洽谈此事,若可能,直接引回些牲口。”
胡老三闻言,脸色却现出几分尴尬与难色:“这个……秦镇守,实不相瞒。耕牛……湖山确有,但数量也不多,各部落看得紧。至于骆驼,更是各商队命根子,轻易不肯外售。不过,”他话锋一转,“若贵镇真急缺,小人倒可指条路——镇西堡的曹将军,与北边几个归附的小部落素有往来。那些部落以牧为生,时有牛羊骆驼与堡中交换盐铁。贵镇若能拿出曹将军看得上的东西,或许能通过他牵线,换得一些。”
镇西堡?秦赤瑛记下了这个信息。她让胡老三稍事休息后,派四名乡勇护送他们及药材样品返回沙源镇,自己则带着队伍继续向西南湖山方向探查。
一路上,她又从胡老三及其同伴口中,听到些关于湖山的新消息——那并非他们原先想象中,仅仅围绕一两个湖泊的小聚居地。胡老三略带自豪地透露:“咱们湖山,大小绿洲有七八处,常驻人口不下两万!除了沙驼商会,还有专事采矿的‘金石帮’,擅长冶炼的‘火塘部’,以及守护圣地、传承古术的‘长老会’。往西南去,穿越三百里沙海,还能见到真正的大海!我们有些兄弟曾随探险队抵达海边,带回过咸鱼和海盐呢!”
三百里外竟是大海!这个消息让秦赤瑛心中震动。死亡沙海西南竟有海岸线,这意味着完全不同的物资、航线与战略可能。她将此情报牢牢记下,准备回镇后详细禀报凌峰。
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