秦赤瑛接过箭杆看了看：“追。注意两侧沙丘可能埋伏。”
队伍加速，沿河床追踪。小半个时辰后，前方传来隐约的叱咤与兵刃交击声！众人精神一振，秦赤瑛抬手示意，队伍迅速散开，借枯木与沙丘掩护，潜行靠近。
拐过一道高大的风蚀土崖，眼前景象豁然开朗：河床在此处略宽，形成一小片沙砾平地。此刻平地上，约八九名衣着杂乱、蒙面持刀的沙盗，正围攻一支小队。那小队仅五人，皆着灰褐色皮袄，背靠一辆侧翻的勒勒车，车旁倒毙了两匹驮马。五人中已有两人负伤，勉力挥刀格挡，眼看便要支撑不住。
“是湖山的人！”吴良眼尖，瞥见勒勒车辕上挂着一面破损的小旗，正是沙驼商会的标记。
“救人。”秦赤瑛令下，自己已率先纵身扑出！她身形如鬼魅，几个起落便掠过三十丈沙地，独臂在腰间一抹，一道雪亮刀光如匹练斩向沙盗后阵！
沙盗猝不及防，一名头目模样的汉子刚回头，刀光已至面门！他骇然举刀格挡，“铛”一声巨响，手中弯刀竟被震得脱手飞出，虎口崩裂！秦赤瑛刀势未尽，刀脊顺势一拍，将其抽翻在地，昏死过去。
与此同时，孙百均、褚燕各带十人，如两把尖刀从左右切入沙盗队伍。乡勇们三人一组，刀盾配合，弓手掩护。沙盗虽凶悍，却从未见过如此默契的阵列战法，顿时被冲得七零八落。吴良则带剩下的人张弓搭箭，封住外围逃路。
战斗毫无悬念，不到一盏茶功夫，八名沙盗六死两擒，余下一人见势不妙，早先一步跳上马背逃之夭夭。秦赤瑛示意不必远追，任由其逃走。
获救的五名湖山商队成员惊魂未定，为首的是个四十来岁、面孔黝黑的汉子，肩头一道刀伤深可见骨。他忍着痛，向秦赤瑛艰难行礼：“多……多谢贵人相救！小人是湖山沙驼商会护卫胡老三，奉胡执事之命，押送一批药材样品前往贵镇，不想在此遭袭……”
秦赤瑛示意乡勇为其包扎，问道：“这批沙盗，近日常见？”
胡老三咬牙道：“何止常见！往日这条古道，一月也就一两股不开眼的小毛贼。可自打年前，忽然冒出好几伙这样的硬茬子。装备好了，马也精神，行事却古怪——不像是求财，倒像是专门堵我们湖山出来的商队！尤其往贵镇方向的，更是屡遭截杀。我们这支小队行踪已算隐蔽，还是被盯上了。”
“可知他们来历？”
胡老三摇头，眼中却有忧色：“抓过舌头，但都是些外围喽啰，只知听令行事。上头管事的，口风严得很。不过……”他犹豫了一下，压低声音，“有兄弟曾远远瞥见，这些沙盗的头目，与来自更西北方向的人接触过。那些人骑的不是沙漠马，是更高大的草原马，衣袍样式……有点像北莽狼族，但又不全像。”
又是狼族？秦赤瑛与孙百均对视一眼。
此时，褚燕已审问完生擒的两名沙盗，过来禀报：“秦姐，问出来了。他们属于一个叫‘黑沙旗’的绺子，新近合并了好几家沙盗，大头领自称‘过山风’，据说有六品修为。但他们这支小队，是受一个‘特使’直接指挥。那‘特使’神出鬼没，每次传令都蒙面，但听口音……不是北莽人，倒像是幽燕一带的官话。”
幽燕官话？秦赤瑛心中疑云更浓。她让褚燕将俘虏与口供带回哨点详细审问，转而问胡老三：“胡执事此前说，湖山愿以骆驼、耕牛交易我镇琉璃、矿石。不知如今可还能作数？我此番西行，一为清剿匪患，二便是想与湖山洽谈此事，若可能，直接引回些牲口。”
胡老三闻言，脸色却现出几分尴尬与难色：“这个……秦镇守，实不相瞒。耕牛……湖山确有，但数量也不多，各部落看得紧。至于骆驼，更是各商队命根子，轻易不肯外售。不过，”他话锋一转，“若贵镇真急缺，小人倒可指条路——镇西堡的曹将军，与北边几个归附的小部落素有往来。那些部落以牧为生，时有牛羊骆驼与堡中交换盐铁。贵镇若能拿出曹将军看得上的东西，或许能通过他牵线，换得一些。”
镇西堡？秦赤瑛记下了这个信息。她让胡老三稍事休息后，派四名乡勇护送他们及药材样品返回沙源镇，自己则带着队伍继续向西南湖山方向探查。
一路上，她又从胡老三及其同伴口中，听到些关于湖山的新消息——那并非他们原先想象中，仅仅围绕一两个湖泊的小聚居地。胡老三略带自豪地透露：“咱们湖山，大小绿洲有七八处，常驻人口不下两万！除了沙驼商会，还有专事采矿的‘金石帮’，擅长冶炼的‘火塘部’，以及守护圣地、传承古术的‘长老会’。往西南去，穿越三百里沙海，还能见到真正的大海！我们有些兄弟曾随探险队抵达海边，带回过咸鱼和海盐呢！”
三百里外竟是大海！这个消息让秦赤瑛心中震动。死亡沙海西南竟有海岸线，这意味着完全不同的物资、航线与战略可能。她将此情报牢牢记下，准备回镇后详细禀报凌峰。
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