晨光刺破沙海东缘的薄雾时,秦赤瑛已整顿好队伍。三十名精选乡勇在镇抚司前空地肃立,人人背负五日干粮与水囊,腰挎钢刀,半数还携有猎弓。这些多是沙源镇最早一批的乡勇军人,修为稳固在七品,历经多次剿匪与边境巡哨,沉淀出沙场老兵的锐利与沉静。
孙百均检查着最后一匹驮马的肚带,低声对身旁的褚燕道:“秦姐这次把咱俩都带上,西边怕是真不太平。”褚燕正将一捆备用弓弦塞进行囊,闻言咧嘴一笑:“太平还用得着咱们?听石勇说,那边冒出来的马匪不似寻常,我倒想会会。”
秦赤瑛未着甲胄,依旧那身洗白的劲装,空袖扎在腰带里。她目光扫过队伍,在吴良脸上停了一瞬。这位斥候昨夜主动请缨,理由是他对西边沙丘地貌最熟。“人都齐了?”她问,声音不高,却清晰传入每个人耳中。
“禀大人,三十人全数在此,驮马六匹,装备粮水清点完毕!”吴良出列抱拳。
“出发。”秦赤瑛没有多余的动员,转身便走。三十人牵着驮马,鱼贯出西门,身影很快没入起伏的沙丘之中。镇墙望楼上,凌峰目送队伍消失,这才转身对身旁的韩松道:“韩教头,秦姨西行期间,镇防由你全权统筹。东北两处哨点照常轮换,石勇部休整三日后,换防东北哨点张山,李泗部回镇。春耕的一百青壮由郑老实调度,但每日需抽两个时辰,由你督导进行基础阵型与体能操练。”
“是!”韩松应下,又道,“镇抚使,如今在营乡勇尚有三百七十人,新补入者逾百,对‘瀚海黄沙阵’尚不纯熟。是否趁这几日……”
“正有此意。”凌峰望向校场方向,“从明日起,除日常巡防与必要工役,所有在营乡勇集中校场。老卒带新兵,我要在十日内,让这三百七十人至少能走通阵型基础变化。沙海作战,个人勇武次之,阵列协同方是生死关键。”
秦赤瑛一行脚程极快,未时末便抵达西面五十里外的第三哨点。说是哨点,实则是依托一处风蚀岩群搭建的小型营垒。乱石砌成的矮墙围出半亩见方的院子,内有五六间半地窝子式的营房,一座木制了望塔高出岩群丈余,其上哨兵正持远镜向西眺望。
队正石勇的副手——一个叫王夯的黑瘦汉子——早已得信,迎出营门。“秦镇守!”王夯抱拳,脸上带着如释重负的神色,“您可算来了!石队正回镇前吩咐,这几日西边沙匪踪迹越发频繁,昨夜了望塔还瞧见西南方向二十里外有不明火光,估摸三五簇,移动不似商队。”
“进营细说。”秦赤瑛颔首,吩咐吴良安排队员喂马、休整、接管哨防。
营房内,王夯摊开一张手绘的粗糙沙盘,上面用木签与石子标注着哨点周边地形与近期发现的异常。“咱们哨点卡在这,”他指着沙盘上一处凸起,“往西,地势渐高,多是连绵大沙丘,百里外便是传闻中的死亡沙海,流沙多,商队通常绕南边走。但近来,偏就在黑戈壁边缘,常有不明骑队出没。人数不多,三五一伙,却精悍得很,咱们的斥候不敢靠太近,只远远瞥见他们衣袍颜色深,像是……北边狼族的制式,可又不全像。”
“狼族?”孙百均皱眉,“狼王庭的游骑跑到死亡沙海西缘作甚?这里离他们的草场可远了去了。”
“所以蹊跷。”王夯压低声音,“而且他们不像是在劫道。倒像是在……找东西,或者等人。有时一趴就是大半天,对过往的小商队视若无睹。”
秦赤瑛凝视沙盘,手指从哨点向西,再略向西南划去:“湖山聚居地的商队,通常走哪条路来我沙源镇?”
“回镇守,湖山在西南方向,距此约莫一百五十里。他们商队多沿一条古河道遗迹走,虽然绕,但水源点相对固定,避开沙海最险处。胡执事上次来,便是走的这条道。”王夯答道,“但胡执事也说,近来那条古道也不安生,有几处绿泉被莫名污染,像是有人故意投了秽物。”
褚燕骂了句粗话:“这是要断商路啊!若湖山的盐硝、皮货运不过来,咱们的琉璃、矿石也出不去,摆明了冲着掐脖子来的!”
秦赤瑛沉默片刻:“队伍在此休整一夜。明日寅时出发,先沿古道向湖山方向探查三十里。若遇小股沙匪,尽量生擒头目问话。吴良,你带三名斥候前出五里,注意沙地痕迹与远处烟尘。”
“得令!”
翌日寅时,天未亮,队伍已悄无声息离营。沙漠清晨寒气刺骨,众人口鼻蒙着布巾,只露眼睛。吴良带人前出,不时返回汇报前方情况。
行约二十里,天色微明。前方出现一片干涸的河床,河床两侧散落着些耐旱的胡杨枯木与红柳丛。这里便是王夯所说的古河道遗迹。
“大人,有发现!”吴良从一处沙坡后猫腰返回,脸色凝重,“前方三里有新鲜马蹄印,约十骑,沿河床向西南去了。但在河床拐弯处,有打斗痕迹——沙地凌乱,有拖拽血迹,还有这个。”他递过半截折断的木箭杆,箭杆粗糙,尾羽用的是沙鸡翎毛,“不是咱们的制式,也不是军中之物,倒像是……沙盗自制的。”
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