事情谈妥，金不焕设宴款待。席间，凌峰问起黑沙盗之事。
金不焕叹道：“黑沙盗盘踞在三州交界的荒原戈壁已有十余年，首领绰号‘沙蟒’，据说是北莽逃犯，心狠手辣，麾下聚拢了百余名亡命徒，专劫过往商旅。因其行踪诡秘，老巢隐蔽，三州官府数次围剿皆无功而返。精金坊此次被劫，损失惨重，怕是不会善罢甘休。我阁此次运送的虽非顶级珍矿，但也价值数万两，不得不防。”
他又道：“不过凌少侠放心，我阁车队常年行走此路，对沿途地形、危险区域了如指掌。护卫领队赵教头虽旧伤复发，但经验老到，已安排好轮班警戒。加上凌少侠这般高手坐镇，只要不遇上大规模马贼，安全当可无虞。”
宴毕，周砚送凌峰回客栈。路上，周砚道：“明日腊月二十九，中小作坊比试，虽不如后两日精彩，但亦有可看之处。尤其是‘辨矿’环节，有些老师傅的眼力，当真神乎其技。凌兄若有兴趣，辰时仍在今日路口相见。”
“好。”
回到客栈，凌峰闭目调息，脑海中却浮现白日所见种种矿石，以及与金不焕的对话。铁原城的繁荣，建立在丰富的矿脉与成熟的技艺传承上。而沙源镇，虽有圣池流金沙这等奇珍，但基础矿材认知、锻造体系、商贸网络，都远不能与此地相比。
“待我回去，需与沙耆前辈、老锅头好好商议。沙源镇未来的锻造之路，不能只依赖流金沙，必须建立自己的矿材知识库和基础锻造能力。”凌峰暗忖，“或许，可与金石阁建立长期联系，用流金沙或漠北特产，换取一些基础矿材和技术指导……”
窗外，铁原城的夜依旧喧嚣。远处隐约还有锻造的叮当声传来，那是有些匠人仍在为明日的比试做准备。
同一片夜空下，千里之外的沙源镇。
腊月二十八，戌时末。
暖棚区中央最大的空地上，十口临时垒砌的大灶正冒着腾腾热气。孙二娘带着数十名妇人，忙着将洗净切块的冻羊肉、杂粮、酸菜投入巨大的铁锅中，用长柄铁勺缓缓搅动。浓郁的肉香与粮食的甜香混合，随着夜风飘散，勾得周围棚屋里的人纷纷探出头来。
小雀儿裹着斗篷，穿行在各个大灶间查看。她伸手试了试锅中水温，又看了看火候，对孙二娘道：“孙姨，火可以再旺些，但注意别烧糊了锅底。这些肉要炖足两个时辰，明日才够烂糊。”
“放心吧雀儿姑娘，大伙儿都上心着呢。”孙二娘擦了把额头的汗，笑道，“这羊肉是‘汇通南北’送来的上等货，虽冻了些时日，但膻味不重。加上咱们漠北特产的沙葱、野茴香，熬出的汤一定香！”
旁边帮忙的一个中年妇人接口道：“可不是！我娘家原是冀州人，那边过年也炖羊肉，可总觉得没咱漠北的羊肉有嚼劲、香味足！今年虽说是在棚屋里过年，可有这口热乎肉汤，有大家伙在一起，比往年逃荒时强了不知多少！”
周围妇人都点头附和，手上活计更卖力了。
小雀儿心中温暖。她又走到堆放杂粮馍的区域，只见数十个半人高的木蒸笼层层叠起，下面的灶火熊熊，蒸汽弥漫。负责蒸馍的是一群半大孩子，在两位老妇指导下，正小心地看着火候。
“雀儿姐姐！”一个约莫十岁、脸蛋冻得通红的小女孩跑过来，仰头道，“王奶奶说，再有一刻钟，第一笼馍就能出锅了！我闻着可香了！”
小雀儿摸摸她的头：“真能干。去告诉王奶奶，出锅的馍先放在暖棚里盖好，别凉了。”
“嗯！”小女孩欢快地跑回去了。
秦赤瑛与韩松从镇墙方向巡视回来，走到空地边缘。看着眼前热火朝天的景象，韩松感慨道：“三天前，这里还是一片冻土。如今……竟真有了过年的样子。”
“人心齐，泰山移。”秦赤瑛独臂负后，目光深远，“凌峰那小子若在此，定会欣慰。”
说到凌峰，小雀儿眼神微黯，但很快又亮起来：“秦姨，听风阁的信，大概还要几日能到？”
“最快也要正月初五、初六。”秦赤瑛道，“不过既有了消息，知道他平安，便是最好的年礼。”
正说着，老锅头郭厚拿着一卷纸快步走来，脸上带着喜色：“雀儿姑娘，秦镇守，你们看这个！”
他展开手中的纸卷，竟是一幅用炭笔细致勾勒的“沙源新城规划示意图”。图上清晰地标出了内城、居住区、匠作区、商贸区、训练场、地下仓储、供水排水线路等，虽然笔法稚嫩，但布局合理，功能分明。
“这是……”小雀儿惊讶。
“是镇里几个读过书、又跟着商会工匠学了几天的小伙子，熬了两夜画出来的。”郭厚笑道，“他们说，光听咱们讲还不够，得画出来，让大家都看得见、摸得着！我让人照着描了十几份，准备明天贴到各暖棚区，给大家讲讲！”
小雀儿接过图，指尖拂过那些线条，眼眶微热。这不仅仅是张图，更是沙源镇六千多人共同的期盼与蓝图。
“好！”她重重点头，“明日除夕，咱们就让所有人都看看，我们沙源镇的未来，是什么样子！”
夜色渐深，暖棚区的篝火与灶火却愈发明亮。肉汤的香气越来越浓，蒸馍的蒸汽氤氲升腾，与夜空中的寒星交相辉映。
而在遥远的铁原城，凌峰结束调息，推开窗户，望向西北方向。寒风扑面，却带不来丝毫故乡的气息。
但他知道，沙源镇的人们，此刻一定也在为新年忙碌，也在期盼着他的归来。
“快了。”凌峰轻声自语，握紧了拳头，“待我看完竞锻会，取了路线图，便立刻启程。”
腊月二十八的夜，在铁原城的炉火余温与沙源镇的袅袅炊烟中，缓缓流逝。距离除夕，只剩最后一天。距离归途，只剩最后几步。
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