腊月二十九，铁原城，百炼街。
辰时刚过，冬日的阳光勉强穿透云层，洒在青石板街道上。百炼街比昨日更加拥挤喧嚣，空气中炭火气、金属气、汗味与人声混杂交织，形成一股滚烫的生机。
凌峰与周砚在路口会合，随着人流涌入主街。今日是竞锻会首日，主角是城中数十家中小型锻造坊与材料商行。街道两侧，几乎每个摊位前都围满了人，叮当捶打声、炉火呼啸声、摊主吆喝声、观众惊叹议论声不绝于耳。
“凌兄请看那边。”周砚指向左侧一个摊位。
那摊主是个赤着上身、肌肉虬结的壮汉，身前炭炉烧得正旺，他正用长钳夹着一块烧红的铁坯，置于砧上，手中一柄分量不轻的锻锤舞得虎虎生风。捶打声密集如雨，火星四溅。令人惊奇的是，他并非在锻造寻常刀剑，而是在打制一对短柄双刃斧！斧刃宽阔，背厚刃薄，造型狞厉。每捶打几下，他便将斧坯浸入一旁特制的深色液体中，“嗤”的白烟冒起，液体翻滚。
“那是‘黑水淬’，用多种矿物粉末与兽血调配而成，能增强斧刃的硬度和韧性，尤其适合这种需要劈砍破甲的重兵器。”周砚解说，“这家‘劈山坊’专精斧、钺、锤等重兵器，在冀北边军中小有名气。”
凌峰点头，目光扫过摊位上陈列的成品：除了双刃斧，还有沉重的狼牙棒，棒头布满尖锐铁刺；开山钺，刃口弯曲如新月；甚至有一面厚背圆盾，盾面凸起，边缘锋利，可攻可守。
继续前行，又一个摊位吸引凌峰注意。这里展示的是长兵器。一位老师傅正带着两个徒弟，在砧台上协作锻打一杆钩镰枪的枪头。枪头狭长，一侧带月牙形倒钩，寒光闪烁。旁边架子上，还陈列着青龙戟、凤翅镗、三尖两刃刀等奇门长兵，形制各异，显然各有妙用。
“长兵最难在重心与韧性。”周砚道，“尤其是马战所用，需长达丈余而不弯折，挥舞时不滞涩。这‘长锋阁’祖传的‘叠打灌钢法’，能将软铁与硬钢分层锻合，使枪杆刚柔并济，不易折断。”
凌峰心中微动，下意识摸了摸背后用粗布包裹的破浪·寒髓。
他正思索，前方一阵喝彩声传来。挤过去一看，只见一个摊位前，一位白发老匠人正在演示马具的锻造。他手中是一副正在成型的高桥马鞍骨架，用的是韧性极好的柘木与铁条混合，用特制鱼胶粘合后，外层再蒙以鞣制过的厚牛皮，用铜钉加固。旁边还有锻造好的马蹄铁、马镫、护胸甲片等，工艺精湛，考虑周全。
“漠北多马，好马具价值不菲。”周砚低声道，“尤其是带护甲的战马具，一套顶得上十副普通鞍具。这‘驰风轩’的手艺，连北莽贵族都曾暗中求购。”
凌峰看得仔细，将这些技艺特点默默记下。沙源镇如今马匹不多，但未来若要组建骑兵，优质马具不可或缺。
两人走走停停，又见到了专精弓箭锻造的摊位，展示着反曲复合弓、破甲箭簇；有擅长暗器制作的，飞刀、袖箭、铁蒺藜琳琅满目；甚至还有一家专门锻造农具与工具的，打造的犁头、锄头、斧头、锯条等，形制合理，用料扎实，显然深谙实用之道。
“竞锻会不仅是炫技，更是实实在在的生意场。”周砚笑道，“许多外地客商就是冲着这些特色摊位来的。你看那边——”
凌峰顺他指的方向望去，只见几个穿着雍州服饰的商人，正围着一个锻造鳞甲与锁子甲的摊位，与摊主激烈讨价还价。那摊主手持一小块甲片，用匕首奋力戳刺，甲片仅留下白点，引得商人连连点头。
临近午时，两人来到街中段一处较大的空场。这里搭起了数个棚子，正在进行今日的重头戏——公开“辨矿”比试。
棚内长桌上，摆放着数十个木盘，每个盘中盛放着一种未经打磨、形状各异的矿石样本，旁边仅用木牌标着编号。参与比试的，是六位城中公认眼力毒辣的老师傅，以及三位外地来的、有意扬名的年轻鉴矿师。
规则简单：组织者会随机从这些矿石中挑选十种，要求比试者在半炷香内，写下矿石的名称、主要产地、特性、大致品级及常见用途。以准确度和详细程度决胜负。
凌峰与周砚挤到前排。只见九位比试者围桌而坐，神情专注。组织者——一位“金石阁”的老管事——取出第一个木盘，盘中是一块拳头大小、表面粗糙、呈暗红色带金属光泽的石头。
“开始！”
九人立刻俯身细看，有的用手掂量，有的用放大镜观察纹理，有的甚至凑近嗅闻，或用小锤轻轻敲击听音。
凌峰心中好奇，下意识地从怀中取出周砚昨日赠送的那本《矿志小览》薄册，快速翻到记载红色矿石的部分。
“暗红色……金属光泽……质地较沉……”他低声对照，“难道是‘赤血铁’？不对，赤血铁断面应有细密血丝纹……这个敲击声闷，像是‘沉火铜’？”
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