看着女儿离开的背影消失在院门外，谢谦夫妇和柳老太爷三人在凉亭里面面相觑。
短暂的沉默后，芸儿脸上露出一丝真切的笑意，低声道：“我就知道，老赵……他还是念旧情的。”至少，他还愿意见她，还用了那个只有他们俩懂的暗语“老地方”。
谢柳氏却忧心忡忡，拉着丈夫的衣袖：“老爷，你说芸儿她……她性子直，万一说错话，触怒了主公可怎么办？主公他……他会不会把从前在咱们家受的委屈，都撒在芸儿身上？”
不等谢谦开口，柳老太爷捋了捋胡须，眼中闪烁着精明和洞悉世情的光芒，缓缓道：“女儿啊，你太小看咱们这位主公了。”
他目光扫过这个虽不豪华但整洁有序的小院，仿佛能透过院墙，看到外面那个正在经历剧变却又透着一丝生机的县城：“他出身微末，一介农户之子，却在短短数月间，于这乱世之中硬生生闯出如此局面，收拢流民，训练强兵，败长生教，擒汪成元，掌控两州之地……此等手段，堪称潜龙在渊，一朝风云便化龙！”
“你看看这大安县，外面兵荒马乱，饿殍遍野，可此地百姓却能安居乐业，春耕不辍。此乃大治之象，非有非凡手腕与胸襟者不可为。更难得的是，他将谢谦推到台前，自己隐于幕后，所有人都以为是谢谦在搅动风云，却不知真正的执棋者是他。此乃韬晦之策，高明至极。”
“今日之事，他推出谢谦和谈，麻痹汪成元，反手便以雷霆之势将其围歼，可见其谋定后动，行事果决，甚至……不乏狠辣。然，”柳老太爷话锋一转，看向柳芸儿离开的方向，眼中露出一丝笑意，“他对芸儿，却格外宽容迁就，甚至可称……纵容。若老夫所料不差，谢谦此番能活命，我们全家能安然团聚，多半是托了芸儿的福分。”
谢柳氏听得似懂非懂，谢谦却已经反应过来，眼睛逐渐瞪大，声音带着一丝难以置信的颤抖：“岳父大人，您是说……主公他……他对小芸儿……有意？”
柳老太爷微微颔首，捻须笑道：“十有八九。否则，以他如今的身份地位，行事作风，何须对一个旧日‘主家’的小姐如此客气？更遑论单独召见，还特意提及‘老地方’。此等特殊对待，绝非寻常故人之情。”
“可是……”谢谦先是狂喜，随即又想到女儿的隐疾，脸色黯淡下来，“可是小芸儿她……她自幼体弱，还有那喘症（哮喘），时好时坏，这……这如何能担得起主母之位？恐怕……”
“呸！你这死老头子，哪有这么说自己女儿的！”谢柳氏不乐意了，瞪了丈夫一眼，“我家芸儿要模样有模样，要才情有才情，要出身有出身，哪点比不上别人？她只是身子骨弱了些，又不是什么绝症！再说，那些所谓的京城大家闺秀，除了出身好些，论聪慧、论胆识、论处事，有几个能及得上我家芸儿半分？”
“夫人说的是，说的是！”谢谦连忙赔笑。
柳老太爷也点头道：“不错。芸儿的聪慧与坚韧，乃至临危决断之能，实乃罕见。若她是个男儿身，封侯拜相亦非难事。她所欠缺的，无非是一个强健的体魄。然，事在人为，未必没有调养好的可能。”
他看着女婿和女儿，神色严肃起来，声音压得更低：“你们二人，需得明白，这或许是谢、柳两家真正的转机，甚至是莫大的机缘！若芸儿真能得主公青睐，结为连理，那么……”
他没有说下去，但谢谦和谢柳氏都已心领神会，呼吸都不由得急促起来。假以时日，若赵砚真能在这乱世中成就一番事业，那么作为他岳家的谢、柳两家，岂不是……
“岳父大人，您……您就如此看好他？”谢谦声音干涩地问道，心中已是惊涛骇浪。
柳老太爷目光深邃，缓缓吐出四个字：“潜龙在渊，其势已成。未来如何，尚未可知，但眼下，这已是谢柳两家能抓住的、最好的浮木了。你们切记，若有机会，务必尽力促成此事。这不仅关乎芸儿的终身，更关乎两族兴衰！”
谢谦深深吸了一口气，重重地点了点头，眼中燃起了一簇名为“希望”的火焰。
……
与此同时，芸儿出了小院，心中却是另一番思量。她没去想什么家族利益、政治联姻，她此刻心中充满了对赵砚的愧疚，以及一种难以言喻的、想要靠近和了解这个“新”赵砚的冲动。
“老地方……”她低声咀嚼着这三个字，脚步不由自主地转向了县衙后院一处偏僻的角落——那里是曾经的县衙厨房所在，也是她与“赵砚”数次私下交谈、甚至偶尔一起研究些“新奇吃食”的地方。那时的“赵砚”，沉默、内敛，但偶尔谈及农事、吃食，眼中会闪过不一样的光彩。她曾开玩笑说，这里是他们的“秘密据点”。
果然，还没靠近，她就看到厨房外面守着几名神情肃穆的卫兵。见到她来，卫兵并未阻拦，其中一人甚至微微躬身：“小姐，主公已在里面等候多时。”
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