谢芸儿最终还是向现实低了头，认了汪成元做“义父”。这看似屈辱的一拜，却换来了柳家三口的暂时自由。他们没有被送回阴暗的牢房，而是被安置在城内一处还算干净的宅院里，虽仍有兵士看守，但行动相对自由了许多，也能请医问药，生活待遇好了不少。
汪喜对此颇为不解，送走柳家三人后，他忍不住问道：“族叔，为何不继续扣着他们当人质？尤其是那个芸儿，心思如此机敏，放她回去，岂不是纵虎归山？就算要和谈，留个人质在手里，咱们也更主动啊！”
汪成元坐在太师椅上，闭目养神，闻言缓缓睁眼，瞥了汪喜一眼，淡淡道：“我自有主张，你照做便是。”
“可是族叔……”汪喜还想再劝。
“你难道比本官更懂权衡利弊吗？”汪成元声音转冷，打断了他的话。
汪喜脖子一缩，不敢再多言。汪成元看着他，语气平缓了几分，却带着不容置疑的意味：“千里为官只为财，同样，扯旗造反，说到底也是为了权和利。谢谦与我，本无深仇大恨，何必非要拼个你死我活，让旁人得了渔翁之利？那小丫头说的，不无道理。”
“可是，第五大营的仇……”汪喜硬着头皮道，“石毅将军和那么多兄弟，都死得不明不白。虽然一开始以为是长生教干的，但现在谁不知道，谢谦那胖子嫌疑最大？这仇……若不报，下面兄弟们会怎么想？军心怕是不稳。”
“是你的意思，还是下面兄弟们的意思？”汪成元面无表情地看着他，眼神锐利如刀。
汪喜被他看得心里发毛，结结巴巴道：“是……是下面一些兄弟，有些议论……”
汪成元冷哼一声，站起身，慢慢踱到汪喜面前：“第五大营的事，从一开始我就知道不是长生教所为。后来查证，长生教当时根本不在明州。是谢谦动的手，神不知鬼不觉灭了我一营精锐。随后又吞了第四大营，如今更是击溃了长生教近万兵马……这等手段，这等实力，岂是等闲？这等仇怨，你以为我不想报？”
他顿了顿，语气更加森冷：“可下面的人是怎么知道内情的？是你……透露出去的？”
汪喜吓得浑身一哆嗦，连忙摆手：“没有！绝对没有！侄儿怎敢！”
“既然没有，”汪成元猛地提高音量，一拳狠狠砸在汪喜脸上，将他打倒在地，“那他们怎么会知道得如此清楚？是你私下里嚼舌根，还是有人故意煽动？你想把整个明州大营，都拖进必死的泥潭里吗？！”
汪喜被打得眼冒金星，嘴角流血，心中的恐惧终于压过了不甘，连忙爬起来跪好，磕头如捣蒜：“族叔息怒！是侄儿糊涂！是侄儿私下里抱怨了几句，被下面人听去了……但营中兄弟们大多不知详情，真的！侄儿知错了！”
汪成元的手从刀柄上缓缓移开，看着跪在地上的族侄，眼神复杂。他深吸一口气，压住怒火，沉声道：“蠢货！你给我听清楚了！谢谦如今已成气候，坐拥两州之地，拥兵数万，已成一方霸主！就算朝廷边军精锐，也未必敢说稳胜他！再给他些时日沉淀，或者让他再占一州之地，到那时，我明州大营在他面前，就是个笑话！而我汪成元，就是朝廷的罪人，是葬送明州的蠢材！”
他俯下身，盯着汪喜的眼睛，声音压得极低，却字字如锤：“现在和谈，我还能借他的力，稳住北地，甚至分润功劳，保全自身，从这泥潭里脱身！若天下真的大乱……哼，我手握数万兵马，占据明州要地，无论将来是谁坐江山，都绕不开我汪成元！我进可攻，退可守，这才是真正的安身立命之道！为了区区意气，与一个已成气候的强敌死磕，你告诉我，值吗？！”
汪喜这才如梦初醒，冷汗涔涔而下，连连磕头：“侄儿愚钝！侄儿明白了！族叔深谋远虑，侄儿不及万一！侄儿定当谨遵族叔教诲，绝不再乱说话！”
“滚下去！”汪成元疲惫地挥挥手，“记住，管好你的嘴，也管好下面人的嘴！若是再让我听到半点风声，坏了我的大计，别说你，就是你爹从坟里爬出来，也救不了你！”
“是是是！”汪喜连滚爬爬地退了出去。
书房内恢复了安静。汪成元走到窗边，望着阴沉的天色，目光深邃。与“谢谦”和谈，是无奈之举，也是利益最大化的选择。那个叫柳芸儿的小丫头，倒真是点醒了他。乱世将至，保存实力，静观其变，才是上策。
……
三月下旬，大安县内外一片繁忙景象。赵砚搞来的“高产稻种”秧苗，已经开始在全县范围内推广栽种。这关乎来年的口粮和根基，赵砚不得不暂时放缓对明州城的进一步军事压迫，将大部分精力投入到春耕督产之中。
好消息也接踵而至。鄂州方向，被他扶持起来的“大胡子”刘猛，率领麾下精锐，趁成州空虚，悍然出击，连下两县，虽然与盘踞当地的河东秦家势力发生了冲突，但在季县一战中，以少胜多，斩杀对方千余人，俘虏近两千，缴获物资无数，战果辉煌。赵砚对此十分满意，刘猛这枚棋子，算是彻底激活了。
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