与此同时，张合、严亮等人也在成州和万年郡方向稳扎稳打，不断扩张。成州半数已落入掌控，半个万年郡也隐隐在望。更有不少当地小家族见风使舵，主动投诚。张合来信请示，是否要让这些家族的族长前来大安县“朝拜”。赵砚想了想，没有拒绝。眼下正是需要树立权威、整合力量的时候，适当的“朝拜”仪式，有助于确立他的核心地位。
他在心中盘算着，留给他的时间不多了。最多再有一两个月，朝廷再怎么迟钝，也该对北地糜烂的局势做出反应了。到时候，真正的考验才会来临。
更令人头疼的是天灾。根据“系统”提供的天气预报，万年郡隔壁的河西郡，即将迎来一场百年不遇的持续特大暴雨，洪灾几乎不可避免，很可能会波及到万年郡部分地区。明州这边虽然影响相对较小，但也不得不防。赵砚已第一时间下令各地加固堤防，疏浚河道，准备防洪物资。这贼老天，鼠疫未平，洪灾又起，看来是真的不想让大康朝好过了。
“东家，这新稻苗真是神了！好侍弄，长得也精神，老汉我种了一辈子地，就没见过这么好的秧子！”老农牛大雷如今是“农技顾问”，带着一帮人在田间指导，说话也带了点官腔，身后跟着几个学徒，颇有派头。
“那当然，这可是我费了九牛二虎之力才弄来的良种。”赵砚站在田埂上，看着一眼望不到头的田地。地里，那些“包身工”们正热火朝天地插秧，脸上洋溢着久违的希望和笑容。对他们而言，有地种，有活干，有盼头，就是最大的幸福。
几个孩童拿着简陋的风车在田埂上奔跑嬉戏，几只肥猫懒洋洋地趴在石头上晒太阳。和煦的春风吹拂，带来了泥土和青草的气息，也仿佛吹走了最后一丝严寒。这风，对穷人来说，是带来生机和希望的暖风。
赵砚在田间转了一圈，便回了城。具体种植事宜，自有专人负责，他只需把握大方向即可。
刚回到县衙，曹子布便拿着一封信快步走来：“主公，明州来信，汪成元同意和谈，询问我方意向。”
赵砚接过信，快速浏览一遍，嘴角勾起一丝冷笑，随手将信递给曹子布：“子布，你怎么看？”
曹子布看完信，捻着短须道：“看来明州的情况，比我们预想的还要糟糕。汪成元此人，老奸巨猾，能让他低头主动提出和谈，恐怕不仅仅是忌惮我军兵锋，更可能是内部不稳，或者朝廷那边给了他巨大压力。既如此，谈一谈也无妨。”
“正是此理。”赵砚点头，“让谢谦去谈。他不是一直想‘将功赎罪’吗？给他这个机会。谈判地点，就定在大安县和明州交界的那处‘十里亭’。告诉汪成元，要谈，就让他亲自来。若他不敢，那便免谈。”
“主公英明。如此一来，既显我方诚意，又将主动权握在手中，地点也由我方选定。”曹子布赞道，随即又问，“那……谈判之时，是否需要安排人手，趁机……”
他没有明说，但意思很清楚。
赵砚眼中寒光一闪，语气平淡却不容置疑：“如果汪成元真的敢来，那就是天赐良机。机不可失，时不再来。至于信用？言而无信的是‘谢谦’，与我赵砚何干？”
他顿了顿，眼前似乎闪过柳芸儿那双清澈而倔强的眼睛，心中掠过一丝极淡的涟漪，但很快便恢复了冷酷：“尽力……保下柳芸儿一家。若事不可为，保不住也就罢了。柳家，我只要那个老家伙（柳老太爷）还有点用，其他人，死活不论。”
“属下明白！”曹子布肃然领命。
“去吧，好生安排，务求一击必中，不留后患。”
“是！”
曹子布转身离去，着手布置。赵砚独自走到窗边，望着明州城的方向，轻轻叹了口气，低声自语：“小芸儿……你说你，为何偏偏要在这个时候回来呢？若是晚些……等我了结了这边的事情，看在你曾真心待‘赵正’的份上，无论如何也会护你周全。可惜……错误的时间，错误的地点……”
他摇了摇头，将那一丝不必要的怜悯和感慨从心中驱逐。不知不觉间，他的心肠已然变得越来越硬，或者说，他骨子里本就隐藏着这样的冷酷与果决。他从不以圣人自居，也最厌恶被所谓的道德绑架。在这人命如草芥的乱世，妇人之仁，只会害死自己和追随自己的人。
很快，回信便摆在了汪成元的书桌上。看到信中要求他亲自前往大安县边境的“十里亭”谈判，汪成元脸色阴沉，挣扎再三。
“哼，这死胖子，倒是谨慎得很。他若敢来明州城，本官定叫他有来无回。可惜，他不敢。”汪成元冷笑。对方要求他去对方地盘附近谈判，显然也存了防备之心。
“也罢，他能有今日之势，果然不是侥幸。以前的贪婪好色、和光同尘，恐怕都是伪装。这胖子，城府深得很呐！”汪成元放下信，眼中精光闪烁。既然对方不敢来，那为了表达“诚意”，也为了探听虚实，这个险，他不得不冒。
“好！本官就去会一会这个‘谢大县令’！他都不怕，本官难道还怕了不成？正好看看，他到底是真龙，还是草蛇！”汪成元一拍桌子，做出了决定。一场各怀鬼胎的“和谈”，即将在暗流汹涌中拉开序幕。而远在大安的赵砚，已然张开了罗网，静待猎物上门。
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