开封城，如同一座巨大的、正在腐烂的坟墓。
当陈瑜的队伍在层层严密防护下，如同利刃般艰难地刺破这座死城的屏障时，地狱的景象扑面而来。昔日繁华的街巷死寂无声，只有寒风卷着纸钱和灰烬在石板路上打着旋儿。家家户户门窗紧闭，许多门板上用刺目的石灰画着大大的“×”或“瘟”字，如同阎罗的催命符。恶臭无处不在，那是尸体在密闭空间内腐败的甜腥，混合着劣质草药焚烧的呛人烟雾，还有无处不在的石灰粉的刺鼻气息，形成一种令人作呕的、深入骨髓的死亡味道。
城内临时设立的“大疫坊”更是人间地狱。巨大的仓房被草草改造，地上铺着肮脏的草席，密密麻麻躺满了痛苦呻吟的病人。高烧的谵语、剧烈的咳嗽、皮肤溃烂流脓的恶臭充斥在污浊的空气中。绝望的家属在坊外哭嚎，试图冲破兵丁的阻拦。收尸的板车如同幽灵般穿梭不停，将一具具裹着破草席的僵硬躯体运往城外的焚尸场，黑色的烟柱如同连接地狱的通道，日夜不息。
陈瑜的到来，带来了“钦差王命旗牌”的威严，更带来了那套冷酷而高效的防疫铁律。他以雷霆手段，强压地方官吏和残存里甲，将开封城依照“前哨营地”的模式，粗暴地切割成无数个网格化的隔离区块。生石灰画出的白线如同森严的结界，将绝望与希望、死亡与生机强行分割。焚尸的火焰更加猛烈，烈酒和沸水的消耗量惊人。太医院的人手在巨大的死亡旋涡面前显得杯水车薪，孙妙仪和几位年轻御医几乎是不眠不休地穿梭在各个隔离区，诊脉、施针、配药，处理溃烂的脓疮，安抚绝望的病人。汗水浸透了她们简易的“面遮”（用多层棉布缝制，内夹草药），模糊了视线，白皙的脸颊被粗糙的布料磨出了红痕，清澈的眼眸中布满了血丝和深深的疲惫，但动作却始终沉稳利落，带着一种近乎悲壮的坚韧。
疫魔无情，死亡的数字每天都在刷新。陈瑜带来的药材以肉眼可见的速度消耗着。绝望如同瘟疫本身，在隔离的高墙内蔓延。质疑的声音开始出现，尤其是一些地方官吏和守旧的老医者，认为陈瑜的“奇规怪矩”劳民伤财，隔绝了亲情，却并未真正遏制死亡。
“陈大人！此法不通啊！隔绝了病人，也隔绝了生路！百姓怨声载道！” 一个开封府的佐贰官在临时衙署内，对着正在查看疫区分布图的陈瑜，声音带着压抑的不满。
陈瑜头也未抬，手指重重地点在图上一个刚被标注为“新疫爆发”的坊区：“王大人，怨声载道，总好过阖城死绝！此区三日前尚为‘洁净’，因何一夜之间爆出数十病例？查！必有人私自跨越隔离线，或收容了未检出的潜伏病患！查出来，按本官军令，严惩不贷！” 他的声音冰冷如铁，带着不容置疑的杀伐之气。
佐贰官被噎得脸色发白，不敢再言。
就在这时，赵铁柱如同一阵裹挟着田野气息的风，悄无声息地出现在衙署门口。他满身尘土，眼窝深陷，嘴唇干裂，但那双眼睛里却燃烧着狂喜的火焰！他对着陈瑜，极其轻微、却无比肯定地点了点头！
陈瑜的心脏猛地一缩！连日来的重压、疲惫、面对死亡深渊的窒息感，在这一刻仿佛找到了唯一的宣泄口！成了！
他强压下翻涌的心绪，沉声道：“赵铁柱，随本官去‘甲申’号隔离观察区！孙院使、孙御医，请即刻移步！”
甲申号观察区，位于开封城西一处相对偏僻的废弃织造工坊内。这里收容的多是初有症状、尚未完全确诊的疑似患者，气氛相对前几个重疫区要缓和一些，但空气中依旧弥漫着紧张与不安。陈瑜一行人的到来，吸引了所有目光。
在工坊最深处一个单独隔开的小间里，一头体型健硕的黄牛被牢牢拴在木桩上。它精神萎靡，口鼻处有粘稠的分泌物，最为显眼的是，在它乳/房周围的皮肤上，稀疏地分布着十几个豌豆大小的疱疹，疱壁厚实，中央微微凹陷，里面是浑浊的浆液——正是典型的牛痘！
孙鹤年、孙妙仪以及闻讯赶来的几位核心御医，围在牛旁，仔细地观察着那些痘疮。孙清源小心翼翼地用烈酒擦拭过的银针，轻轻刺破一个痘疱，蘸取了一点浆液，放在鼻端嗅了嗅，又对着光仔细观察。
“确是牛痘无疑！” 孙鹤年的声音带着一丝不易察觉的颤抖，看向陈瑜，“大人…您先前所言‘人痘’之法，老朽略知一二，风险奇高，十不存五…这牛痘…当真…当真可代‘人痘’？且更为安全？”
所有人的目光都聚焦在陈瑜身上。他走到那头病牛旁，伸出手，轻轻抚过牛背上粗糙的皮毛，感受着它温热的体温和微微的颤抖。然后，他转过身，面对众人，目光沉静而坚定，如同磐石：
“孙院使，诸位。‘人痘’取之于人，毒烈霸道，九死一生。而牛痘之毒，源于牛身，其性远较天花温和！古籍有载，乡间牧牛者，凡接触此痘疮者，终生不染天花！此非虚言！本官遍查典籍，深究其理，确信此乃克制天花瘟神之唯一生路！”
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