当赵铁柱还在塞北的风沙中追寻着虚无缥缈的线索时，一道如同晴天霹雳的六百里加急军报，裹挟着死亡与恐慌的气息，狠狠砸在了紫禁城奉天殿的御案之上！
“启奏陛下！河南承宣布政使司八百里加急！” 兵部尚书刘大夏须发戟张，声音带着一种惊悸的嘶哑，双手捧着一份粘着三根染血鸡毛（代表十万火急）的奏报，“开封府祥符、陈留、杞县等地，突发大疫！病患高热呕血，身发恶疮，数日即毙！人传人极速！府城已现乱象，百姓恐慌奔逃，十室九空！地方官吏束手，驻军亦有染病者！据…据随报抵京的太医署吏员初步查验，疑为…疑为‘痘疮’（天花）！恳请朝廷速发援手，迟恐…迟恐阖府倾覆！”
“痘疮？！”
“天花？！”
这两个字如同带着瘟疫的魔咒，瞬间引爆了整个奉天殿！死寂！绝对的死寂！随即，巨大的惊恐如同瘟疫本身，在每一个朝臣脸上炸开！人人色变，倒吸冷气之声此起彼伏！痘疮！这令人闻风丧胆、十室九空的绝症！竟在河南腹心之地爆发！开封府！那可是百万人口的繁华大邑！若疫情失控，顺着运河、官道蔓延…后果不堪设想！亡国灭种之祸，近在眼前！
朱厚照坐在龙椅上，冕旒下的脸色瞬间变得惨白！他虽然年少，但也深知天花的恐怖！父皇在位时，也曾有小范围痘疫，每每提及，皆神色凝重。他下意识地攥紧了龙椅扶手，指节发白，一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。
然而，就在这举朝震惊、恐慌蔓延的时刻，一个冰冷而充满算计的声音，如同毒蛇吐信，打破了死寂。
“陛下！” 都察院右佥都御史刘宇一步跨出班列，脸上带着一种近乎狂热的“忠直”，声音洪亮而尖锐，瞬间吸引了所有人的目光，“天降灾殃，必有所应！《春秋》有云：‘国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。’ 今开封府突降痘灾，此乃上天示警！警示朝纲不正，警示…警示君德有亏啊陛下！”
他猛地跪倒在地，以头抢地，发出“咚”的一声闷响，声泪俱下：“陛下登基以来，年号‘正德’，本意昭彰圣德，垂范天下！然，陛下却沉溺西苑豹房奇珍玩物，纵容内宦刘瑾等八虎擅权乱政，耗靡国帑，败坏圣德！致使朝野离心，怨气上冲于天！故而上天降此痘灾于开封，示警于陛下！此乃天罚！陛下！臣泣血叩请陛下，即刻下诏罪己！深省己过，远离奸佞，勤政修德！并斋戒沐浴，亲赴天坛，祷于昊天上帝，以息天怒！否则，此疫恐非开封一地之祸，乃我大明倾覆之始兆啊！”
“臣附议！” 礼部侍郎毛澄如同闻到血腥味的鬣狗，立刻出列跪倒，“刘御史所言，字字泣血，句句忠言！陛下！‘正德’二字，岂可虚置？上天降灾，必因君失其德！唯有陛下诚心罪己，改过自新，方能上感天心，消弭灾祸！请陛下即刻下罪己诏！”
“请陛下下罪己诏！”
“请陛下远离豹房，亲贤臣，远小人！”
“请陛下诛八虎，以谢天下，以慰天心！”
霎时间，以刘宇、毛澄为首，一群清流言官如同排练好一般，纷纷出列跪倒，声嘶力竭，涕泪横流！他们不再提开封府的百万生灵，不再议如何救灾防疫，所有的矛头，都死死地、恶毒地钉在了朱厚照的“失德”之上！仿佛这场突如其来的恐怖瘟疫，根源不在病魔，而在龙椅之上这位年仅十五岁的少年皇帝！他们要用这场天灾，用百万黎民的性命作为筹码，逼迫皇帝认罪，逼迫皇帝低头，逼迫皇帝放弃他刚刚找到的那一点点喘息的空间！
朱厚照呆呆地坐在龙椅上，看着殿下跪倒一片、口口声声“天罚”、“罪己”的大臣。一股难以言喻的、冰冷刺骨的荒谬感和巨大的屈辱，如同滔天巨浪，瞬间将他淹没！开封府在死人！在死无数的人！瘟疫如同地狱之火在蔓延！可他们…他们在做什么？他们在利用这场灾难！他们在逼迫他认罪！他们在把他的痛苦、他的憋屈、他好不容易找到的一点快乐，统统钉上“失德”的耻辱柱！
愤怒！前所未有的愤怒如同岩浆在他胸中奔涌！他想怒吼，想掀翻御案，想把眼前这些道貌岸然、满嘴仁义道德却视人命如草芥的混账东西统统拖出去砍了！可喉咙却被巨大的悲愤堵住，一个字也发不出！憋屈！无比的憋屈！这皇帝当得，连呼吸都是错的！连天降瘟疫，都是他的罪过！
“你们…” 朱厚照的声音如同砂纸摩擦，沙哑而颤抖，带着一种被逼到绝境的疯狂，“你们…说这是天罚？说是因为朕失德？！”
他猛地站起身，身体因极致的愤怒而剧烈摇晃，冕旒的玉藻疯狂摆动。他指着殿下跪着的群臣，又指向殿外开封府的方向，声音陡然拔高，尖锐得刺破殿宇：
“好！好一个天罚！好一个朕失德！”
“既然朕如此不堪，如此失德，不配坐这龙椅！那你们来！你们谁来坐？！你们谁觉得自己德行无亏，能上应天心，下安黎庶，能消弭这场瘟疫？！谁来？！说啊！”
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