山东的灾荒，在朝廷倾力赈济、尤其是陈瑜“以工代赈”的强力推行下，终于度过了最凶险的关头。深挖的清河引来了上游珍贵的雨水，淤塞的沟渠得以疏通，简易但牢固的安置屋棚拔地而起，取代了污秽的窝棚区。灾民们脸上不再是绝望的麻木，而是有了劳作后的疲惫与依靠自己双手挣来活路的踏实。田野间，虽然错过了夏粮，但补种的荞麦、萝卜等耐旱作物已顽强地冒出新绿，昭示着劫后余生的微弱希望。
钦差李东阳与副使陈瑜，在确认灾情基本稳定、后续事宜已移交地方妥善处理后，终于踏上了回京的归途。相较于去时的沉重与焦灼，回程的气氛轻松了许多。李东阳看着车窗外逐渐恢复生机的土地，抚须感慨：“陈瑜啊，此次山东之行，你居功至伟！若非你‘福缘彩’筹得巨款，又力主‘以工代赈’活万民，后果不堪设想。老夫回京，定当在陛下面前为你请功！”
陈瑜谦逊道：“阁老言重了，皆是仰赖陛下圣明决断，阁老居中调度，将士官吏用命，灾民自救图存，下官不过略尽绵薄，提出些粗浅想法罢了。”他心中虽也有功成后的欣慰，但灾区的惨烈景象仍历历在目，让他不敢居功自傲。
京城，紫禁城。
朱厚照几乎是掐着日子在东宫门口翘首以盼。远远看到陈瑜的身影出现在宫道尽头，他如同离弦之箭般冲了过去，兴奋地一拳捶在陈瑜肩上（力道不小）：“陈兄！你可算回来了！想死本宫了！快说说，山东好玩吗？那热气球……呃，不是，那救灾的事，干得漂亮！本宫在京城都听说了，‘福缘彩’是你搞的，‘活命渠’也是你挖的！百姓都叫你‘陈青天’呢！”
陈瑜被他捶得一个趔趄，苦笑道：“殿下，灾区非是游乐之地，惨烈非常。臣只求不负陛下与殿下所托，尽力而为。”
“知道知道！辛苦辛苦！”朱厚照大大咧咧地揽住陈瑜的肩膀，“走！跟本宫去见父皇！父皇肯定要重重赏你！本宫都想好了，这次怎么也得给你升个……”
“厚照！”一个温和却带着威严的声音响起。弘治帝不知何时已站在不远处，面带微笑地看着他们。他看起来气色比陈瑜离京时好了些许，眼神中透着对儿子跳脱习性的无奈与宠溺。
“儿臣参见父皇！”朱厚照赶紧松开陈瑜，规规矩矩行礼。陈瑜也连忙大礼参拜：“臣陈瑜，奉旨赈灾归来，幸不辱命！叩见吾皇万岁！”
“平身吧。”弘治帝上前，亲手扶起李东阳，又虚扶了陈瑜一下，“李爱卿、陈卿一路辛苦，山东之事，朕已尽知。卿等力挽狂澜，活民百万，功在社稷！朕心甚慰！”他的目光在陈瑜身上停留片刻，带着毫不掩饰的赞赏。
御书房内，李东阳详细汇报了山东灾情始末、赈灾过程、成效以及后续安排，尤其着重禀报了陈瑜在筹款（福缘彩）和赈灾模式（以工代赈）上的关键作用，言辞恳切，赞誉有加。
弘治帝听得频频点头，末了，温言嘉勉了李东阳一番，赐下丰厚赏赐，并准其归家休沐。
待李东阳告退，书房内只剩下弘治帝、朱厚照和陈瑜三人。气氛似乎微妙地变化了。
朱厚照迫不及待地开口：“父皇！李阁老都说了，陈兄这次立了大功！儿臣觉得，怎么也得给陈兄升个四品、不，三品大员才够份量！他脑子活，办法多，放在哪个衙门都能发光发热！”
弘治帝没有立刻回应，只是端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，目光深邃地看着一脸期待的儿子和垂首恭立的陈瑜。沉默了片刻，他才缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的分量：
“厚照，有功当赏，此乃天理人情。然，赏亦有道，需权衡长远。”他看向朱厚照，眼神中充满了父亲对儿子的谆谆教导，“陈瑜弱冠之年，入仕不过一年余，便已屡立奇功。若此时再骤升高位，一则，木秀于林，风必摧之；二则，升迁过速，易使其根基不稳，心性浮躁；三则……朝堂衮衮诸公，又该如何看待？是谓‘拔苗助长’，反害其才。”
朱厚照愣住了，脸上的兴奋渐渐褪去，有些不服气：“可……可陈兄的功劳是实打实的啊！难道有功不赏？岂不寒了功臣之心？”
弘治帝微微一笑，放下茶盏，走到朱厚照身边，轻轻拍了拍他的肩膀，动作间流露出深沉的慈爱：“厚照，为君者，目光需放长远。赏，未必只在眼前官位。陈瑜之才，如璞玉浑金，朕深知。然，正因其才堪大用，朕更要为他的将来计，更要……为你计。”
“为我计？”朱厚照更加迷惑。
弘治帝的目光转向陈瑜，带着一种复杂而郑重的期许：“陈瑜，你乃上天赐予我大明之才，更是朕……为太子留的肱骨之臣！你的功绩，朕铭记于心，天下亦看在眼中。然，你的前程，你的辉煌，不该止步于朕的朝堂。你的巅峰，当在太子登基御极之后！那时，你正当壮年，阅历已丰，根基已牢，辅佐新君，开创盛世，方是施展你一身抱负的广阔天地！今日朕若将可赏之功尽数酬之，他日太子登基，又该以何恩赏来酬你未来之功？又如何彰显新君识人之明、用人之能？此乃……帝王心术，亦是朕为父、为君，对你们二人未来的……一番苦心。”
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