秋竹回道：“淑妃娘娘依旧闭门抄经，很是安静。只是……前日内务府往各宫分发冬衣料子时，惊鸿殿的份例似乎被克扣了些，料子成色不如往昔。春时去理论，管事的嬷嬷却推三阻四。奴婢已暗中让人补了好的料子送去，敲打了那管事嬷嬷。”
锦姝眸光微冷：“内务府如今是谁在管着冬衣料子这一块？”
“是周嬷嬷的一个远房侄媳妇，姓钱。”
秋竹道，“平日里还算本分，这次不知为何……”
“周嬷嬷……”锦姝咀嚼着这个名字。
虽然陈婕妤那边似乎断了联系，但周嬷嬷在宫中经营多年，树大根深，未必没有其他路子。克扣淑妃份例，是见风使舵，还是受人指使？
“去查查这个钱氏，近日与哪些宫走得近。”
锦姝吩咐，“还有，敲打之后，若她再敢怠慢惊鸿殿，便寻个错处，换了她。”
“是。”
锦姝转身走回书案后，重新坐下，却并未继续处理宫务，而是提笔铺纸，沉吟片刻，落笔写下一封简短的家书。
信中只寥寥数语，问候家中亲人安好，提及宸哥儿、煜哥儿近况，最后写道：宫中诸事平顺，勿念。祖父所虑，孙女已知，自当谨慎。寒冬将至，望祖父保重身体，祖母亦需珍摄。
她将信封好，交给秋竹：“让可靠的人送回府里。”
这封信看似寻常家书，但祖父看到“寒冬将至”四字，自然明白其中深意——风暴将至，需做好准备。
刚交代完，外头又有小宫女来报：“娘娘，慈宁宫庄嬷嬷来了，说太后娘娘请您过去一趟。”
锦姝与秋竹对视一眼。这个时候，太后突然召见……
“请庄嬷嬷稍候，本宫更衣便去。”
……
——
慈宁宫暖阁内，檀香袅袅。
太后半靠在榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色比前些日子更显倦怠，眼下的青影浓得化不开。
锦姝进来时，她正闭目养神，手中那串紫檀佛珠缓缓捻动。
“儿臣给母后请安。”锦姝上前行礼。
太后睁开眼，目光在她脸上停留片刻，才缓缓道：“起来吧，坐。”
锦姝依言在榻前的绣墩上坐了，温声问道：“母后今日气色似乎不大好，可传太医瞧过了？”
“老毛病了，年年入冬便如此，不碍事。”
太后摆摆手，语气有些疲惫，“今日叫你来，是有件事想问问你。”
“母后请讲。”
太后坐直了些身子，看着她：“顺国公府的事，你可知晓？”
锦姝心中微凛，面上却不动声色：“母后是指……”
“你是个聪明孩子，不必跟哀家装糊涂。”
太后叹了口气，眼中带着复杂的情绪，“顺国公病重，消息虽未明发，但宫里宫外，该知道的，也都知道了。”
锦姝垂眸：“儿臣略有耳闻。”
“顺国公是哀家的亲兄弟，他的身子，哀家比谁都忧心。”
太后声音低沉，“可正因如此，哀家才更要为大局着想。树欲静而风不止啊……锦姝，你可明白？”
锦姝抬眸，迎上太后探究的目光，坦然道：“儿臣明白。定国公府与顺国公府同为大宁柱石，一荣俱荣，一损俱损。无论外头有何风言风语，儿臣在宫中，自当谨守本分，协理六宫，教养皇子，绝不敢因私废公，更不敢有负陛下与母后信任。”
她这番话，既表明了立场——定国公府不会因顺国公病重而落井下石。也摆明了态度——她这个皇后，首先是大宁的皇后，是皇帝的妻子，太后的儿媳，而后才是定国公府的孙女。
太后盯着她看了许久，见她目光澄澈坦然，并无半分闪躲或心虚，紧绷的神色终于松缓了些许。
“你能这样想，哀家便放心了。”
太后靠在引枕上，语气缓和了些，“哀家知道，这些年，定国公府为朝廷立下汗马功劳，你祖父更是忠心耿耿。皇帝先前也常与哀家说，定国公是难得的纯臣。”
她顿了顿，话锋微转，“只是，朝堂之上，从来不是非黑即白。有时候，功劳太大，声望太高，也未必是福。锦姝，你如今是中宫之主，更要懂得平衡之道。既要保全母家，也要……顾全大局。”
这话里的深意，锦姝听得分明。
太后这是在提醒她，也是警告她：定国公府可以显赫，但不能太过。她可以维护母家，但不能越过底线。尤其是在顺国公府可能式微的当口，定国公府若不知收敛，反而可能引火烧身。
“母后教诲，儿臣谨记于心。”
锦姝恭声道，“定国公府世代忠良，所求无非是国泰民安，陛下圣明。祖父常教导儿臣，雷霆雨露，俱是君恩。定国公府上下，绝无半分非分之想。”
太后点了点头，似乎满意她的回答。
沉默了片刻，她又道：“千晗那孩子……近日心情郁结，你也多体谅些。延哥儿遭此大难，她又听闻祖父病重，难免心绪不宁。你是皇后，六宫之主，该安抚的，也要安抚。”
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