板车折向西南，空气中的湿润渐渐被一种干燥热烈的风所取代。那风里裹挟着极其复杂浓郁的气味——有花椒的酥麻、辣椒的炽烈、姜蒜的辛香、茴香肉桂的甜暖，以及各种难以名状、却直冲脑门的香料气息，混杂在一起，形成一股极具侵略性的味道洪流。
犟爷刚抽了抽鼻子，就被这扑面而来的“味道炸弹”呛得连打三个喷嚏，眼泪都差点飙出来。它使劲甩了甩头，长耳朵啪嗒啪嗒地拍着脸颊，眼神既震惊又好奇，仿佛在说：“这什么鬼地方？味道这么冲！”
林辰也微微眯起眼，适应着这迥异于江南清雅、山茶幽韵的浓烈风格。前方地势渐显开阔，远望可见一座城池轮廓，城墙不高，却透着一股子粗犷热辣的气息。城门口车马行人络绎不绝，大多满载着各色麻袋、箩筐，里面显然都是香料。
“看来是到‘辣味江湖’的地盘了。”林辰自语。这“辣味江湖”并非武林派别，而是百姓对此地商贸繁盛、以香料交易闻城的戏称，此地正式名称应是“辛香城”。
入得城来，更是仿佛跌入了香料的海洋。街道两旁店铺鳞次栉比，招牌无不与“香”、“辣”、“辛”、“麻”相关：“麻翻天椒行”、“香透骨料坊”、“三椒铺子”、“八味斋”……店门口伙计扯着嗓子吆喝，空气中弥漫着炒制、研磨香料产生的辛辣烟雾，行人无不口鼻掩袖，却又忍不住被那诱人香气引得频频张望。
犟爷此刻已从最初的震撼中恢复过来，开始尝试分辨这复杂的气味迷宫。它皱着鼻子，像一位严肃的鉴赏家，对每一家铺子飘出的气味进行“品评”。遇到过于劣质刺鼻的，它便嫌弃地扭开头；遇到醇厚奇异的，它会驻足细嗅，偶尔还点头晃脑，惹得店家伙计以为这驴子要买货，热情招呼，却发现它光闻不买，气得直瞪眼。
城中最大的广场上，更是热闹非凡。那里正举办着“辛香城”一年一度的“百味香料大集”。各色摊位琳琅满目，除了常见的花椒、辣椒、八角、桂皮等，还有许多林辰叫不出名字的奇形怪状的根茎、果实、树皮、花朵，散发着或浓烈或诡异的气味。讨价还价声、现场研磨声、试味者的吸气咳嗽声，响成一片。
广场中央，同样搭着一座高台。但与之前茶山、薄荷泽的擂台不同，这台上并无武师或茶师，而是摆放着数十个蒙着黑布的小碗，台前聚拢了一群形貌各异的人，有的锦衣华服，有的短打布衣，还有几个甚至戴着遮面斗笠，透着一股江湖气。
台上一名山羊胡老者，敲了敲铜锣，朗声道：“诸位，‘辣王争霸’初选——‘盲辨百味’，现在开始！规矩照旧，辨识台上三十味研磨成粉的香料，报出名目、产地、优劣者，按准确度排名，前八位进入明日‘调和对决’！”
原来此地也有“擂台”，比的却是辨识、运用香料的本事。林辰与犟爷饶有兴趣地驻足观看。
参赛者依次上台，凑近那些小碗，或捻起粉末细看，或凑近深嗅，或沾少许品尝（极小心地），然后在一张纸上疾书。有人很快面露难色，有人则胸有成竹。空气中弥漫着紧张又辛辣的气氛。
犟爷看得眼热，鼻头不停耸动。虽然隔着一段距离，它那超凡的嗅觉似乎也能捕捉到台上飘散的细微气味。它用脑袋顶顶林辰，眼神跃跃欲试，仿佛在说：“让我上！我也能辨！”
林辰笑着低声道：“莫急，看看热闹。”
这时，台上一位身穿锦缎长袍、面皮白净的中年男子，忽然指着其中一碗粉末，大声道：“此味‘血椒粉’！产自南疆烈焰谷，色泽暗红如血，辣度极高，且带有独特腥气，乃调味中虎狼之药，用量需慎！”
台上那山羊胡老者看了看手中答案，点头道：“金掌柜好眼力，辨识无误，且点评到位。不愧是‘金记香铺’的东家。”
那金掌柜面露得色，拱手向台下示意。
紧接着，一个身穿粗布短打、肤色黝黑的汉子，指着另一碗道：“这碗是‘麻舌草’根磨的粉，不是正经花椒！麻味不正，带土腥气，是次等货掺了东西！”
山羊胡老者又点头：“刘老四说得对。此物确非上品花椒。”
那汉子刘老四哼了一声，瞥了金掌柜一眼，似乎颇不对付。
比试继续进行。林辰观察，这金掌柜与刘老四，似乎是场上最有力的竞争者，两人每每抢先报出答案，且常能指出寻常人难以察觉的细微差别或掺假。其余参赛者大多只能辨识常见香料，遇到生僻或处理过的，便抓耳挠腮。
忽然，金掌柜指着其中一碗淡黄色粉末，皱眉嗅了又嗅，迟疑道：“此物……似有茉莉清香，又似陈年橘皮，还带一丝药苦……莫不是‘醒神木’的树心粉？此物罕见，多作药用，亦可作顶级卤料引子。”
刘老四却大声反驳：“不对！‘醒神木’香气更沉，苦味更显。这碗虽然像，但香气浮了，苦味里还夹着一丝不应有的酸气！我看是‘伪醒神木’，用普通香木加了药汁熏制的！”
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