保定城的秋意总带着股说不出的肃杀。督标守备李昌明的灵堂设在府宅正院，白幡从房檐垂到地面，被穿堂风抽打得“哗啦”作响，像谁在暗处抖着块破布。烛火在铜台里明明灭灭，映着棺木前那盏长明灯，光晕里浮着无数尘埃，慢悠悠地转，转得人心头发紧。
“怪哉。”仵作第三次探过李昌明的鼻息，指尖在他颈间的喉结上停留片刻，眉头拧成个疙瘩。按说暴毙三天的人，早该僵冷如铁，皮肉发灰，可李昌明的身子却软乎乎的，皮肤甚至透着点活人的润色，连耳后都带着点温乎气。家人不敢封棺，只在灵前铺了草席，轮班守着，哭声断断续续，像被风掐住了喉咙，时断时续。
夜半三更，守灵的儿子李存义打了个盹。迷迷糊糊间，听见棺木里传来“咕咚”一声闷响，像是有什么重物翻了个身。他猛地惊醒，烛火“噗”地跳了跳，照见厚重的棺盖竟被顶开条缝，缝里透出点青白的光。“爹？”他颤声唤着，伸手去推棺盖，指腹刚触到冰凉的木头，就被里面伸出的手攥住了——那手温热，还带着劲，攥得他手腕生疼。
李昌明坐起身时，灵堂里的烛火齐齐矮了半截，焰心变成诡异的青蓝色。他面色青白如纸，嘴唇却红得异样，像刚饮过血，喉咙里发出浑浊的响，像是被什么黏糊糊的东西堵着。“水……”他哑着嗓子说，家人慌忙递过茶碗，他却劈手打翻，茶碗在青砖地上碎成八瓣。他按住自己鼓胀如球的肚子，踉跄着扑向墙角的尿桶，裤腰带都来不及解。
一阵翻江倒海的溺尿声后，李昌明突然瘫坐在地，大口大口喘着气，眼里渐渐有了神采，不再是先前的空洞。他抓住儿子的手，指节因用力泛白，声音抖得像秋风里的落叶：“我去了个地方……一个没见过的地方……”
那地方的天是深黄色的，像被风沙染透的绢，沉甸甸地压在头顶。李昌明说，他刚“死”时，只觉得浑身的气从脚趾缝里往外漏，顺着骨头缝窜，疼得像被万根针扎。可等那股气散尽了，反倒轻快起来，脚不沾地，像片被风卷着的叶子，身不由己地飘。
“没日头，没屋舍，就见着飞沙茫茫，打在脸上跟小刀子似的。”他端起家人递来的热茶，手指还在发颤，茶沫子溅在衣襟上，“我顺着风往东南飘，飘了不知多久，天才算亮了些，沙子也少了，能看见远处的影子了。”
他看见东北角有条长河，水色暗沉如墨，河面上浮着些白花花的东西，细看竟像是人的指甲。三个牧羊人蹲在河边，穿着破烂的羊皮袄，手里的羊鞭垂在地上，鞭梢缠着些枯草，草上还沾着暗红的泥。那些羊白得晃眼，个头竟如骏马般高大，垂首饮水时，蹄子踏在河岸上，发出闷响如雷，每踏一下，河水就翻起个黑泡。“请问，这里离保定府多远？”李昌明扯着嗓子喊了一声，牧羊人却像没听见，眼皮都没抬一下，仿佛他是团空气。
再飘数十里，远处的雾气里渐渐浮出片宫殿的影子。琉璃瓦在昏光里泛着冷黄，飞檐翘角刺破灰蒙蒙的天，一眼望不到头，竟比紫禁城还要气派三分。近了才看清，殿前立着两个穿袍戴帽的人，头戴乌纱，身穿圆领袍，靴底厚得像踩着块砖，腰间的玉带在晨光里闪着金辉，活像戏台上演的高力士、童贯之流，只是脸色青黑，毫无生气。
“那匾额是黄金铸的，大得吓人。”李昌明呷了口茶，喉结滚动，茶水顺着嘴角往下淌，“三个大字——‘地穷宫’，笔力狠得像要刻进石头里，透着股子凶气。”
他正看得出神，那两个袍带人气冲冲地过来赶他，脚步踏在金砖上，却没半点声响：“此乃禁地，岂容凡人窥探？速速离去！”李昌明素日在军中便是火爆性子，此刻虽不知身在何处，那股刚劲却上来了：“我乃朝廷命官，保定府督标守备李昌明，为何不能看？”说着便要往殿里闯，想看看这宫殿究竟藏着什么名堂。
殿内突然传出声咳嗽，苍老如破锣，震得人耳朵嗡嗡响：“外头何事喧哗？”袍带者慌忙躬身进去，袍角扫过地面，带起些黑色的灰。半晌才出来，脸色难看如死灰：“殿主有旨，着你在此等候，不得擅动。”两人便一左一右守着他，眼神里满是怨怼，像是在看什么惹祸的东西。
天渐暗时，阴风突然卷着霜片刮过来。那霜片大如瓦片，边缘锋利，砸在身上疼得像挨了巴掌，李昌明的脸很快就被打红了。他冻得浑身发抖，牙齿打颤的声音在空地里格外响，像有谁在敲碎冰。两个袍带者也缩着脖子，鼻涕流得老长，却不敢擦，指着他骂：“若不是你在此作闹，我等何至于受这寒夜之苦！你可知这‘穷霜’有多厉害？挨上三日，魂飞魄散！”
直到天快亮时，殿内钟声突然响起，“铛——铛——”，声如洪钟，霜停风歇。一个内侍模样的人走出来，尖着嗓子道：“昨留之人，尘缘未了，着送归本处。”袍带者如蒙大赦，拽着李昌明就走，脚步快得像被狗撵，恨不能立刻把他丢出去。
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