又回到那条长河，牧羊人还在原地，只是那几只白羊不知去了何处，河面上的白指甲却更多了。袍带者把李昌明往他面前一推：“奉旨交此人与你，送他还家，不得有误！”话音未落，牧羊人突然挥拳打来，那拳头大如砂锅，带着股腥气。李昌明躲闪不及，被打得坠向河中。冰冷的河水涌进喉咙，又腥又涩，肚子胀得像要炸开，猛地一呛，竟从自家灵堂的尿桶边醒了过来，尿桶里的秽物溅了他一裤腿。
“当时只觉得浑身脏臭，像是在泥里滚过。”李昌明说着，起身走到盆边盥手沐面。热水浇在脸上，蒸腾的雾气里，他长长舒了口气，仿佛要把那地穷宫的寒气都吐出来。早饭时，他吃了两大碗粥，就着酱菜，胃口竟比病前还好，只是不敢多喝水，一沾水就觉得喉咙发紧。
家人都以为是起死回生的奇事，奔走相告，连保定府的知府都派人来探望。唯有邻居张姓者听了，脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。
张姓者是个绸缎铺的账房，与李家隔了两条巷子。他拉着李存义的手，声音压得极低：“你爹‘死’的那夜三更，我也遇着怪事了。”
那晚他正睡得沉，床侧突然传来粗重的呼吸声，像有头老牛趴在床边。睁眼一看，四个黑衣人立在床边，个个身高丈余，黑袍下摆拖在地上，像四团化不开的墨，连脸都藏在阴影里。“为我引路至李守备家。”其中一人开口，声音像磨过的砂石，刮得人耳朵疼。
张姓者吓得缩在床角，连连摆手：“好汉饶命，我……我不认路……”黑衣人伸手就要抓他，指爪尖长如刀，泛着青黑。他只得披衣下床，腿软得像面条，跟着四人往李家走。快到李家门口时，见两个怪物蹲在门楣上，头生双角，獠牙外露，嘴角淌着涎水，正吧嗒着嘴，涎水滴在门板上，发出“滋滋”的响，像烧红的烙铁烫在肉上。
四个黑衣人顿时矮了半截，头垂得快抵到胸口，大气不敢出，拽着张姓者从篱笆侧的小路钻进去，绕到后墙根。刚到院心，正屋里就传出了撕心裂肺的哭声——那正是李昌明断气的时辰。黑衣人朝正屋望了望，突然化作四股黑烟，钻进了墙缝里，不见了踪影。张姓者瘫在地上，直到天亮才敢爬回家，连鞋都跑丢了一只。
这事是傅卓园提督说的。他是李昌明的老友，武举出身，一同在军中待过，守在李昌明身边直到最后。李昌明醒后十日，气色一日比一日差，吃不下饭，喝不下水，总说觉得冷，盖三床棉被都没用。终是在一个霜晨咽了气，这次没再醒来。尸身很快便冷透了，皮肤发灰，与寻常死人无异，家人含泪封了棺。
送葬那日，北风卷着纸钱，打着旋儿飞。傅卓园望着棺木入葬，想起李昌明说的地穷宫，又想起张姓者撞见的黑衣人，突然觉得后背发凉。保定城的风卷着落叶，掠过坟头，像是谁在低声絮语。他抬头望了望天，秋日的阳光明明亮亮，却照不进那深黄的天色里去，也照不透人心底的寒。
后来，有人说那地穷宫是阴间的衙门，专管阳寿未尽却横死之人；也有人说，李昌明是被那地穷宫的殿主看中，本要留着当差，却因尘缘未了，暂且放回。只是那“穷霜”厉害，沾了寒气的人，终究活不长久。
保定城的秋意一年比一年浓，只是再没人见过穿黑袍的巨人，门楣上的怪物也没了踪迹。只有李家的后人，每逢忌日祭拜，总不忘在坟前摆上碗热茶，冒着热气，像是在焐热那段从地穷宫带回的记忆。
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