周安的身影融入渐亮的晨曦中，仿佛一滴水汇入了河流，悄无声息。房门阖上的轻响过后，房间内陷入了一种近乎凝滞的寂静。空气里弥漫着未散的墨香，以及一种无形的、紧绷的压力。那封密信，承载着血泪控诉与雷霆之怒，已然送出，如同将一枚火种投入了干涸的荒原，不知将引燃怎样的燎原之火，亦或是……首先焚及自身。
林锦棠静立房中，方才书写密信时的决绝与沉静稍稍褪去，一丝难以言喻的疲惫和更深的警惕浮上心头。她走到窗边，并未推开，只是用指尖轻轻拨开一道窄缝，冰冷的空气瞬间渗入，让她精神一振。街道上，早起的贩夫走卒开始零星活动，偶尔传来的叫卖声和车轱辘声，更反衬出这客栈房间内的异样安静，仿佛暴风雨前那令人窒息的沉闷。
林虎像一尊沉默的铁塔，守在门后。他没有说话，而是用行动诠释着守护。他再次仔细检查了门闩，确认牢固；走到后窗，透过窗纸的破洞观察后院良久；甚至俯身，将耳朵贴近地板，凝神倾听着楼下的动静。每一个动作都带着军旅中养成的谨慎与机警。他的目光不时落在林锦棠略显单薄的背影上，那份源于血脉亲情的担忧，比任何外在的危险更让他心头沉重。保护堂妹，是他此刻超越一切的使命。
“锦棠，”林虎低沉的声音打破了沉寂，带着不易察觉的沙哑，“信已送出，我们……不能在这里坐等。” 他顿了顿，浓眉紧锁，“我这心里，总觉得不踏实。钱有禄那边丢了赵栓柱这个活口，永丰仓的窟窿又堵不上，他们现在就是热锅上的蚂蚁，什么事都干得出来。这客栈，怕是早已被盯上了。”
林锦棠缓缓转身，窗外透进的微光勾勒出她清瘦而坚定的侧脸。她何尝不知此刻险境？“虎子哥，你说得对。”她声音不高，却清晰冷静，“周先生离去，目标变小，若他们真要动手，很可能就是这几日。我们必须争取时间。”
她走到桌边，手指无意识地划过桌面，思路飞快运转：“你去寻掌柜，多付一倍的银钱，就说我读书需绝对清净，且染了风寒，畏光畏声，将旁边那间空闲的上房也定下。我们需立刻秘密更换过去。这间房，保持原样，灯烛按你平日作息点燃熄灭，你偶尔回来露个面，制造我们仍居于此的假象。”
“金蝉脱壳，疑兵之计！”林虎眼中精光一闪，立刻领会，“我这就去办。”他行动干脆，绝不拖泥带水。
然而，就在林虎的手即将触碰到门闩的瞬间，楼下街道上，陡然传来一阵异于寻常的、杂乱而沉重的脚步声，其间夹杂着兵器与腰牌碰撞的轻微铿锵，以及一种带着官家特有的、不容置疑的喝问声。
林虎身形瞬间僵住，如同一头察觉到猎豹气息的猛虎，肌肉骤然绷紧。他以快到极致的速度闪至窗边那道缝隙后，锐利的目光向下扫去。只见四名身着藏青色淮安府衙公服、腰挎铁尺锁链的捕快，正簇拥着一个面色冷峻的班头，站在客栈门口。那班头手中拿着一张纸，正与点头哈腰、一脸惶恐的客栈掌柜说着什么。阳光照在那班头腰间的铜牌上，反射出冰冷的光。
“锦棠，”林虎的声音压得极低，仿佛从齿缝间挤出，带着凛冽的寒意，“是府衙的鹰爪，来了四个，领头的像个班头。来者不善。”
林锦棠的心猛地一沉，像是被一只无形的手攥紧。太快了！快得超乎她的预料！周安才离开不到半个时辰！是巧合，还是他们的人一直在外围监视，看到周安离开便立刻发难？或者，是钱有禄通过赵弘文，动用了官面上的力量，进行的一次有预谋的试探甚至抓捕？
她强迫自己深呼吸，冰冷的空气吸入肺腑，驱散那瞬间的慌乱。“沉住气，”她既是对林虎说，也是在告诫自己，“他们未必确定我们的身份，更不可能知晓密信。这可能是例行盘查，也可能是打草惊蛇。见机行事，切勿自乱阵脚。”
楼下，掌柜谄媚又带着颤抖的声音隐约传来：“……几位差爷明鉴，小店做的都是清白生意，住客也都是往来客商，安分守己……”
那班头不耐烦地打断，声音提高，清晰地传了上来：“少啰嗦！府衙接到密报，有江洋大盗的同伙流窜至城南，所有客栈、车马店，一律严查！登记册子拿来！还有，近期入住、独身或行迹可疑的男客，尤其是带着随从、深居简出的，都要重点盘问！”
“江洋大盗同伙？”林锦棠心中冷笑，这借口拙劣却实用，范围可大可小，显然是冲着他们这类“特殊”住客来的。独身、带随从、深居简出——几乎是为他们量身定做的排查条件。
登记册上的假路引和化名或许能蒙混一时，但若对方有心，难保不会看出破绽。而一旦面对面，她虽作男装打扮，细节处未必经得起有心人的反复推敲。林虎的军人气质，更是难以完全遮掩。
危机迫在眉睫！
“虎子哥，”林锦棠当机立断，语气急促而决绝，“你立刻从后窗走，按计划去定隔壁房间，然后在外围隐匿，见机行事。若我无事，夜间再设法联系。若我……”她喉头微哽，但眼神异常坚定，“若我被带走，你万万不可冲动现身！立刻远遁，找到周先生，告诉他情况，一切……以保全自身、传递消息为重！”
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