回到客栈的过程，远比去时更加凶险与谨慎。林虎几乎是将他在军中所学的潜行与反追踪本领发挥到了极致。他并未选择来时相对直接的路线，而是如同织网一般，带着林锦棠在城南那片迷宫般的贫民区里，绕行了数条连本地人都未必清楚的、被废弃的窄巷与坍塌的院落。他们踩着湿滑的烂泥，绕过散发着恶臭的积水坑，身影在断壁残垣间时隐时现。林虎的耳朵如同最精密的仪器，时刻捕捉着方圆数十丈内的任何异响——远处更夫的梆子、野狗的吠叫、甚至是一只老鼠窜过瓦砾的窸窣，都逃不过他的感知。他数次突然停下，将林锦棠拉入最深的阴影中屏息凝神，直到确认那偶尔经过的、醉醺醺的流浪汉或者晚归的苦力只是偶然，身后并无那道如影随形的“尾巴”，才继续前行。最终，他们从距离悦来客栈尚有两条街的另一处更为隐蔽、堆满杂物的死胡同尽头，借助一株紧挨着围墙、枝干虬结的老槐树，如同夜行的狸猫般，悄无声息地翻回了客栈那寂静的后院。
周安一直在房中焦灼地踱步，油灯挑得亮亮的，窗纸上伏案的剪影维持了将近两个时辰，他的手心因紧张而满是冷汗。直到听到那约定的、细微到几乎不可闻的三长一短叩门声，他悬到嗓子眼的心才猛地落下，几乎是扑到门边，迅速拉开房门，将带着一身夜露寒气的二人急切地迎入屋内，又飞快地闩好门。
“公子，一切可还顺利？没遇到什么危险吧？”周安一边压低声音急急问道，一边将早已备好的、一直温在暖笼里的热姜茶递到林锦棠手中，眼神里充满了后怕与关切。
林锦棠接过那粗陶茶碗，冰冷的指尖触到温热的碗壁，才感到一丝暖意，但那暖意却驱不散心底的寒意与胸腔里奔涌的情绪。她的指尖因长时间的紧张、寒冷以及听完赵栓柱诉说的激动而微微发颤，但她那双映着灯火的眸子，却亮得惊人，如同被淬炼过的寒星。她顾不上喝茶，用略带沙哑却异常清晰的声音，先将潜入苦力巷的艰险略过，随即原原本本、一字不落、甚至模仿着赵栓柱那悲愤哽咽的语气，将夜访那狭小窝棚、亲耳听闻的少年那字字血、声声泪的控诉和至关重要的指认细节，复述了一遍。
“……他亲口指认，带头勒索者，被称为‘钱爷’，特征黑胖，嘴角有颗带毛的黑痣，勒索十两‘漂没银’未果后，船只便在平静水域离奇沉没。事后，更有身着号衣的衙役上门威胁，致使其母惊惧病故。”周安听完，脸色凝重得如同结了一层寒霜，他缓缓重复着这些锥心刺骨的关键信息，手指无意识地在桌上划着，“‘钱爷’，黑胖，嘴角痣，勒索，沉船，威胁……这与张东家等粮商隐晦的抱怨，以及我们此前打听到的钱有禄体貌特征与行事风格，几乎完全吻合！分毫不差！而且，赵栓柱是苦主之子，是那场惨剧的亲历者，他的指认，其分量，远非那些旁观的粮商可比！”
“不错。”林锦棠沉声道，声音里带着一种冰冷的确定。她豁然起身，走到桌案前，就着那盏跳跃的、似乎也感受到不平静的灯火，迅速铺开一张素笺，提笔蘸饱了浓墨，以极其沉稳有力的笔触，写下几行触目惊心的字：
核心人证：赵栓柱（苦主赵老实之子，清江浦沉船亲历者，直面勒索与威胁，明确指认‘钱爷’）
关键旁证：张东家等数名粮商（证实‘钱爷’即钱有禄，及其贪婪跋扈、强取豪夺之行径）
重大线索：永丰仓突发盘库亏空（疑与钱有禄经手廒房直接相关，巨大压力之下，其必有所动）
犯罪动机：赵家沉船命案（勒索不成，杀人毁船？掩盖勒索罪行？其心可诛！）
写罢，她将笔重重搁下，那“其心可诛”四个字，墨迹仿佛带着杀伐之气。她目光如炬，扫过面色凝重的周安与肃立待命的林虎：“如今，线索已然串联，脉络清晰可见。钱有禄，便是这赵家血案，以及永丰仓诸多见不得光弊案的核心枢纽！我们手中虽尚无可以在公堂之上一锤定音的物证，也无其他敢于站出来的旁证，但这些线索环环相扣，相互印证，已足够编织成一份有理有据、逻辑严密、直指其人的密报！足以引起最高层面的警觉！”
“公子的意思是……要动用那枚腰牌了？”周安立刻领会，声音不由自主地压得更低，带着一丝难以掩饰的紧张。那枚刻着云纹的象牙腰牌，是直达九重、上达天听的利器，是他们在淮安这盘死局中唯一的，也是最终的杀手锏，但同样，也是一柄可能引燃自身、招致灭顶之灾的双刃剑。
林锦棠没有立刻回答，她缓缓从贴身的内袋中取出那枚冰凉润泽的腰牌，握在掌心，那冰冷的触感仿佛能镇定她翻涌的心神，也提醒着她此举所承载的重量与风险。“是，但并非立刻就用，更不能草率用之。”她声音低沉而清晰，“我们还需完成最后一步，如同工匠打磨玉器的最后一道工序，让这份密报更加无懈可击，更加扎实沉重。我们要让陛下看到，这绝非捕风捉影、空穴来风，而是证据链初成、危害已然滔天的确凿之事！”
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