夜色浓稠如化不开的劣墨，将淮安府城南区这片被繁华彻底遗忘的角落无情地吞没。与城西尚有零星灯火、运河码头犹存几点船火的光亮不同，苦力巷及其周边区域，仿佛沉入了无底深渊，只有纯粹到令人心悸的黑暗，以及一种连虫鸣都吝啬给予的死寂。空气粘稠而沉重，弥漫着一种复杂到令人作呕的臭味——腐烂菜叶与动物内脏混合的酸腐气、劣质石煤燃烧不充分留下的呛人烟味、公共茅坑经年累月积累的刺鼻氨气、还有潮湿霉烂的木板和衣物散发出的沉疴之气，所有这些，最终都混合成一种属于极端贫困与无望挣扎的、令人窒息的特殊气味，如同实质，压迫着每一个闯入者的感官。
林虎在前，身形微微弓起，如同行走在悬崖边缘的豹子，每一步都精准地落在相对坚实的泥地上，避开那些明显的水洼和垃圾，动作轻捷得几乎不发出任何声响。他全身的感官都提升到极致，耳朵捕捉着风声、远处的犬吠、乃至任何一丝不寻常的衣袂摩擦或呼吸声。林锦棠紧跟其后，深灰色的布衣让她完美地融入了背景，唯有那双在暗夜中依旧清澈锐利的眸子，如同寒星，冷静而迅速地扫视着周围如同废墟般的环境。
这里所谓的“巷”，其实只是两排低矮、歪斜、仿佛随时会向中间倾倒的窝棚之间，被无数只脚硬生生踩出来的一条扭曲缝隙。地面泥泞不堪，混合着各种污物，在微弱的月光下反射着油腻腻的光。污水顺着地势肆意横流，散发出阵阵恶臭。窝棚多用捡来的破旧船板、断裂的桅杆、破烂的芦苇席、甚至不知从何处拆来的旧门板勉强拼凑而成，顶棚上压着大大小小的石块和砖头，以防被一阵稍大的风就掀了去。许多棚子连扇象征性的门都没有，只挂着一条条脏得板结、看不出原本颜色的破布帘子，在夜风中无力地晃动着。黑暗中，隐约能听到压抑的、撕心裂肺的咳嗽声、婴儿有气无力的啼哭声，以及某些棚屋里传来的、被病痛折磨的、断断续续的呻吟，交织成一曲属于底层地狱的无声哀歌。
按照周安描述的方位，他们如同穿越迷宫，向着巷子最深处、靠近那片连野狗都不愿久留的荒凉乱葬岗的方向艰难摸去。越往里走，环境越是恶劣不堪，窝棚也愈发低矮破败，有些甚至半埋入土中，像是被大地吞噬了一半，散发着腐朽的气息。
终于，在巷尾最偏僻、最阴暗的角落，他们看到了一排几乎与地面齐平的低矮窝棚，如同匍匐在地的垂死野兽。其中一间的缝隙里，顽强地透出一点极其微弱的、仿佛随时会熄灭的昏黄光芒，在这片无边无际的黑暗与绝望中，显得如此渺小，却又带着一种令人心酸的坚韧。
林虎立刻抬手示意林锦棠停下，自己则如同鬼魅般悄无声息地靠近那间透光的窝棚。他并未立刻动作，而是先侧耳，紧紧贴在糊着厚厚油污与灰尘、几乎看不出木纹的破旧门板（如果那几块歪斜钉在一起的木板能称之为门的话）上，凝神细听了足足半盏茶的功夫，确认里面只有一道极其微弱、带着病态的喘息声，并无其他动静，这才转回头，对隐藏在阴影中的林锦棠肯定地点了点头。
林锦棠深吸一口气，那混合着霉烂与绝望的空气刺得她喉咙发痒。她强行压下心中翻涌的悲悯与愤怒，尽量让动作显得轻柔，用指关节，极轻、极缓地叩响了那扇仿佛轻轻一碰就会彻底散架的门板。
“叩、叩叩。”
里面瞬间陷入一片死寂，连那原本微弱的喘息声都骤然停止了。过了令人窒息的良久，才从门板缝隙里，传来一个带着浓重鼻音、充满了如同受惊小兽般的警惕与深入骨髓的恐惧的少年声音，颤抖得不成样子：
“谁……谁啊？外……外面是谁？”
“赵栓柱？”林锦棠将声音放得极其温和，如同春日里最轻柔的风，生怕惊扰了对方，“我们不是坏人，是……是偶尔听说了你家里去年发生的不幸，心里总觉得……堵得慌，想来问问具体情况。”
里面又是一阵长久的、令人心焦的沉默，只有压抑的、粗重得如同破风箱般的喘息声，显示出里面的人内心正经历着何等激烈的挣扎与恐惧。显然，这深夜突如其来的访客，让本就因家破人亡而变得如同惊弓之鸟的少年，感到了极度的不安与威胁。
“我们……我们或许能帮你做点什么。”林锦棠补充道，语气带着一种她自己都需努力维持的、尽可能真诚的安抚，“你爹娘的事，或许……或许还有沉冤得雪的那一天。”
这句话，仿佛一道微弱却精准的电光，骤然刺破了少年内心厚重的壁垒。里面传来一阵窸窸窣窣的、像是从简陋的草铺上艰难坐起的声响。又过了令人难熬的半晌，那破布帘被一只瘦骨嶙峋、指节粗大、布满紫红色冻疮和新旧交替老茧的手，颤抖着、极其缓慢地掀开了一条细小的缝隙。一双在黑暗中显得格外大、几乎占据了半张瘦削小脸的眸子，透过门缝，充满了惊惶、刻骨的悲伤，以及一丝连他自己都不敢相信的、微弱的希冀，死死地盯住了外面的不速之客。
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