借着那点从缝隙中漏出的、昏黄如豆的微光，林锦棠终于看清了门后的少年。他看起来顶多十五六岁，身形却瘦小佝偻得可怜，仿佛长期饥饿抽干了他所有的精力，一阵稍大的风就能将他吹倒。身上穿着一身补丁摞着补丁、脏污得几乎看不出原色为何的单薄衣衫，在这深秋的寒夜里，冻得他不由自主地微微打着寒颤。脸色是营养不良的蜡黄，嘴唇干裂起皮，唯有一双眼睛，因为承载了太多这个年纪无法承受的巨痛和长期的生存压力，而显得异常突出，里面没有了少年人应有的光彩，只剩下沉重的悲伤、惊惧，以及一丝被残酷现实磨砺出的、近乎麻木的沧桑。
“你……你们到底是什么人？”赵栓柱的声音依旧抖得厉害，带着明显的哭腔，身体下意识地往后缩了缩，“为啥……为啥要来找我？我……我啥也不知道！真的啥也不知道！”
“我们是从北边来的客商。”林锦棠没有暴露真实身份，只是用一个模糊且相对安全的说法，“路过淮安，在茶肆里偶然听人提起了清江浦沉船的事，心里……总觉得不是滋味，意难平。能让我们进去说话吗？外面太冷，你穿得少，而且……这里说话也不方便，不安全。”
赵栓柱那双大眼睛死死地盯着林锦棠，在她那张虽然沾了灶灰却依旧难掩清秀与温和的脸上，以及她身后林虎那沉默如山、却并无半分恶意的身影上，来回逡巡、审视了很久。最终，或许是林锦棠眼中那份不容置疑的真诚，或许是那句“沉冤得雪”所带来的、哪怕只有万分之一的渺茫希望，战胜了长久以来盘踞在他心头的巨大恐惧。他慢慢地、极其不情愿地、一点点地挪开了身子，将那扇破败的门拉开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。
窝棚内狭小、低矮，林锦棠进去必须深深地弯下腰，才能避免头顶碰到那满是蛛网和霉斑的顶棚。一股更浓烈的霉味、汗臭味和某种廉价草药的苦涩气味扑面而来，几乎令人晕眩。所谓的家当，一目了然：一张用几块歪斜的破木板和几摞残砖勉强搭成的“床”，上面铺着些干枯发黑的稻草和一条硬邦邦、黑乎乎、几乎看不出原本颜色的破棉絮；一个边缘带着巨大缺口的粗陶瓦罐，孤零零地放在角落，大概是兼做锅和碗的功能；墙角胡乱堆着些捡来的碎木柴和不知名的破烂。那盏如豆的油灯，灯芯短得可怜，火苗微弱地跳动着，投下摇曳昏黄的光晕，非但没能驱散黑暗，反而更衬得这方寸之地如同坟墓般凄凉。
赵栓柱拘谨地缩在离门最近的角落里，仿佛随时准备夺路而逃，双手紧张地死死绞着破烂的衣角，低着头，不敢与他们对视，瘦小的身体因寒冷和恐惧而微微发抖。
“栓柱，”林锦棠尽量让自己的声音听起来更平易近人，更值得信赖，她甚至微微蹲下身，与少年保持平视，“你别怕。我们真的没有恶意。我们只想问问，去年清江浦那艘船，到底是怎么回事？你爹……赵老实大叔，当时到底遇到了什么？你把知道的，都告诉我们，好吗？”
一提到“爹”和“那艘船”，赵栓柱的身体猛地一僵，如同被无形的鞭子抽中，剧烈的颤抖起来，眼泪瞬间决堤，大颗大颗地滚落，砸在肮脏的地面上。但他死死咬着已经渗出血丝的下唇，硬生生将呜咽声憋了回去，只有肩膀无法控制地剧烈起伏着，发出压抑的、如同幼兽哀鸣般的抽气声。
“我爹……我爹是冤枉的！他是天底下最好、最老实的人！”他终于崩溃般地哽咽着开口，声音破碎不堪，带着浓重的哭腔，“那船……那船是爷爷留下的，虽然旧，但结实得很！我爹跑了十几年的船，清江浦那段水路，闭着眼睛都能过去！水稳得像镜子！那天……那天更是风平浪静，连点浪花都没有！”
他猛地抬起泪眼，那双过于大的眼睛里，此刻燃烧着痛苦与愤怒交织的火焰，直勾勾地看向林锦棠，仿佛要透过她，看向那些造成这一切的仇人：“是那些人！是漕运衙门那些吃人不吐骨头的豺狼！他们……他们非要我爹交什么‘漂没银’，说是老规矩，不交足银子，就不给发过闸的牌子，还要扣下我们的船，把粮食都没收！那笔钱……那笔钱张口就要十两银子！十两啊！我们倾家荡产也拿不出来！我爹跪下来求他们，磕头，说等到了淮安，卖了粮食，连本带利一定补上，他们……他们不答应，还把我爹推倒在地，拳打脚踢……我爹的额头都磕破了，流了好多血……” 少年泣不成声，回忆如同最锋利的刀子，一刀刀凌迟着他早已千疮百孔的心。
“后来……后来他们大概是怕闹出人命，才骂骂咧咧地放了行……船就这么出了闸……” 他的声音越来越低，充满了绝望，“没走多远……还没到清江浦最开阔的水面……船就……就开始莫名其妙地倾斜，船底像是被什么东西撞破了，水……水咕嘟咕嘟地往里冒……我爹大喊着让人跳水……他……他拼命把我推到一块大木板上……我……我亲眼看着……看着船头竖起来……看着我爹他……他为了推我那一把，自己没能抓住东西……被……被卷进了漩涡里……” 他再也说不下去，猛地蹲在地上，将脸深深地埋进膝盖里，整个身体蜷缩成一团，发出压抑到极致的、从灵魂深处挤出来的、如同濒死小兽般的呜咽与哀嚎。
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