“锦棠！”林虎低吼一声，虎目瞬间赤红，一步踏前，几乎要将她拽到身后。让他在这危急关头抛下妹妹独自面对，比刀剜他的心更痛！
“哥！”林锦棠猛地抓住他的手臂，指尖因用力而泛白，声音带着前所未有的急切和恳求，甚至有一丝不易察觉的颤抖，“听我的！你若陷在这里，谁去通知周先生？谁去继续追查？我们林家……不能全都折在这里！快走！再晚就来不及了！” 她用力推了他一把，眼中是不容置疑的决绝。
那一声带着血缘亲情的“哥”，如同一记重锤，砸在林虎心上。他看着堂妹那双酷似叔父的、此刻燃烧着坚定火焰的眸子，明白她是对的。留下来，可能是全军覆没；离开，尚有一线生机，能为她，为这桩冤案，保留最后的希望之火。
他牙齿咬得咯咯作响，额角青筋暴起，最终从喉间挤出一个沉重的字：“……好！” 不再犹豫，他深深看了林锦棠一眼，仿佛要将她的模样刻入灵魂，随即猛地转身，身形如猎豹般矫健，无声地推开后窗，灵巧地翻出，借助那株老槐树的枝干，几个起落便消失在客栈后院杂乱的角落，仿佛从未出现过。
几乎就在林虎身影消失的下一刻，楼梯上传来了沉重而清晰的脚步声，伴随着掌柜小心翼翼、近乎讨好的声音：“李爷，您这边请，小心台阶……天字三号房的林公子，是位进京赶考的举子，平日都在房里用功，很少出门……”
脚步声在门外停下。笃，笃，笃。敲门声不轻不重，却带着官家特有的、令人心悸的压迫感，一下下，仿佛敲在人的心坎上。
林锦棠闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中所有属于女子的柔韧和属于决策者的锐利都被强行压下，只余下一个略带紧张、拘谨又有些不悦的年轻书生该有的神情。她迅速将桌上那本《论语》翻到中间，笔架上蘸饱墨的笔尚未干透，营造出刚刚还在苦读的景象。她理了理略微褶皱的青色直裰，确保领口束紧，喉结处的伪装毫无破绽，这才步履平稳地走到门边，拉开了房门。
门外，光线涌入，映照着那班头冷峻的脸和三名捕快审视的目光。掌柜缩在后面，不敢抬头。
“这位可是林清源林公子？”班头目光如鹰隼，锐利地扫过林锦棠全身，从她的发髻、眉眼、到脖颈、手指，细节一处不放过的打量着，最后落在那双刻意保持着镇定却微微蜷起的手指上。
“正是在下。”林锦棠微微蹙眉，拱手行礼，声音刻意放得平和，带着一丝被打扰的不悦和恰到好处的疑惑，“不知几位差爷大驾光临，有何指教？” 她微微侧身，让出房内景象，一副坦荡模样。
班头面无表情，将手中那张画着模糊人像的海捕文书在她面前一晃：“府衙缉拿要犯，例行盘查。林公子籍贯何处？来淮安何事？路引何在？” 语气公事公办，却带着不容置疑的威压。
林锦棠依言取出那份精心准备的假路引，双手递上，神态恭谨：“小生乃湖广长沙府人士，此次进京是为备考明年春闱。途经宝地，盘桓数日，一则略作休整，二则拜访一位在此经营绸缎生意的远房表亲。” 她将周安的“身份”再次抛出，言辞流畅，毫无滞涩。
班头仔细地查验着路引，手指摩挲着纸张边缘，查看印鉴的细节，甚至对着光看了看水印。路引本身，几乎无懈可击。他又随口问了几个关于湖广科举、地方风物的问题，林锦棠早已备好腹稿，引经据典，对答如流，俨然一个潜心向学的士子。
然而，那班头的目光却再次如芒刺般落在林锦棠脸上，带着更深的审视，缓缓开口，语速放慢：“林公子学识渊博，令人佩服。不过……据伙计说，公子并非独身，尚有一位随行之人？此刻何在？”
最关键的问题，来了！
林锦棠心头一紧，面上却适时地露出一抹无奈和恰到好处的关切，甚至还轻轻叹了口气：“差爷说的是我家那位伴当吧？实不相瞒，他是我远房堂兄，自幼习得些武艺，家中长辈不放心我独自远行，特让他一路护送。唉，谁知他昨日贪嘴，多用了些街边不洁的卤味，从昨夜起便腹泻不止。小生心中担忧，一早就让他去隔壁街的‘济仁堂’寻医问药去了。这会儿……”她抬眼看了看窗外的日头，语气带着自然的焦急，“怕是还在医馆等候诊治抓药。自家兄长，虽说是伴当身份，小生也不好苛责，只是这身边一时无人，诸多琐事，着实不便，让差爷见笑了。”
她这番说辞，不仅解释了林虎的“堂兄”身份和不在场的原因，还流露出读书人对“家人”的关切，情真意切，细节饱满（甚至点出了可能的医馆名），几乎天衣无缝。
班头沉默着，那双锐利的眼睛死死盯着林锦棠，仿佛要从她每一丝细微的表情中找出破绽。房间内的空气仿佛凝固了，只剩下几人粗重的呼吸声。林锦棠能感觉到自己后背渗出的冷汗，湿透了内衫，但她竭力控制着面部肌肉，维持着那副带着些许不安、些许无奈、又有些担忧的文人神态，目光坦然回视。
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