辰时的阳光刚漫过农庄竹篱笆，晒谷场就闹得像开了市。王铁匠扛着新打的双轮犁往场中央走，枣木轮子在青石板上“咕噜”响，犁头淬过的钢面泛着冷光，却被三个农户围着直摆手。穿粗布短打的老田蹲在犁边，手指抠着轮辐间的缝隙，指缝里沾的沙泥簌簌往下掉：“沈公子，这犁真用不得！俺们庄东头那片沙土地，昨儿试了半亩，轮子陷进去就转不动，俩人推都费劲，还不如老曲辕犁来得实在！”
沈砚蹲下身，指尖蹭过枣木轮缘——木质虽硬，却没考虑沙土地的松散结构，轮辐间距太大，受力面积小，一压就陷。他刚要开口，就见柳云舟拎着个铁皮桶跑过来，桶沿沾着粥渍，热气裹着甜香飘得满场都是：“沈砚！先喝粥！张老栓说这粥加了去年晒的槐花蜜，甜得能粘住牙，我特意给你留了大半桶！”
“先把粥放地上。”沈砚把桶往他怀里推了推，指了指陷在沙堆里的犁轮，“你试试把犁往前推三尺，看看要费多少劲。”
柳云舟撸起袖子，弯腰攥住犁柄使劲往前顶，脸憋得通红，额角青筋都冒出来了，轮子却只往前挪了半尺，还带下一大块松散的沙土。“哎哟！这破犁怎么比我练长枪还沉！”他直起身揉着腰，粥桶没拿稳，洒了些在衣襟上，黏糊糊的甜粥顺着衣缝往下淌，惹得农户们哈哈大笑。
“不是犁沉，是轮子设计得不对。”沈砚从怀里掏出张折叠的草图，展开时纸边还沾着红薯叶的碎渣——上面画着改良后的轮子，辐条间加了三根横木，轮缘包着圈铁皮，“沙土地得让轮子受力均匀，包铁皮能减少摩擦，加横木能防陷。王铁匠，按这个改，三天能出活吗？”
王铁匠凑过来看草图，眼睛亮得像见了铁料的熔炉，手里的小锤在掌心敲得“哒哒”响：“能！俺这就回铁匠铺！包铁皮的活儿俺熟，去年给禁军修马鞍时练过，用的是北狄那边的冷锻工艺，保准砸得严实，沙粒都卡不进去！”
农户们见沈砚有办法，都松了口气。张老栓蹲在犁边，摸了摸犁柄上防滑的麻绳，烟袋锅子在手里转了三圈：“沈公子就是有主意！俺们还以为这双轮犁要白费功夫，没想到改改就行。等改好了，俺们庄先试种三亩红薯，按去年的收成算，一亩六石，三亩就够俺们庄十户人吃俩月！”
正说着，柳清鸢骑着“追风”从京郊方向奔来，马背上挂着个乌木锦盒，她翻身下马时，锦盒撞在马鞍的铜环上，发出“哐当”一声脆响。“沈砚，爹派人送来的密报。”她解开锦盒时，指尖还沾着马身上的汗，“前太子的旧部最近在京郊活动，有人见他们去了黑风寨后山，手里拿着块刻着‘东宫’的玉佩，跟你找到的令牌样式不一样。”
沈砚打开锦盒，里面的密报是柳承毅常用的洒金宣，字迹比平时潦草，墨渍都晕了：“前太子旧部首领姓周名靖，曾是东宫侍卫统领，当年前太子病逝后就没了踪迹。近日有农户见他与北狄密使在黑风寨密谈，手里的玉佩刻着‘靖’字，像是前太子亲赐的。”
“另一块东宫玉佩？”沈砚指尖摩挲着密报上的“周靖”二字，眉尖拧起，“李太傅在天牢里还说‘东宫旧案没结束’，难道周靖是他的人？想借前太子的名义勾结北狄，复刻宁王的老路？”
柳清鸢把马拴在木桩上，缰绳绕了两圈才握紧：“不一定。周靖当年对前太子忠心耿耿，东宫旧案后他没投靠任何势力，要是真勾结北狄，肯定有苦衷。我们得去黑风寨看看，说不定能找到前太子的密函——爹说前太子当年可能把证据藏在了那里。”
柳云舟立刻把铁皮桶往地上一放，撸起袖子就往马边凑：“我也去！上次在黑风寨我只刺穿了一个北狄人，这次要是再遇着，我能刺穿三个！”
“先把粥喝完。”沈砚指了指他下巴上的粥渍，纸巾没带，就用自己的帕子帮他擦了擦，“一会儿去黑风寨得骑马走半个时辰，你空着肚子，别半路饿晕了，还得我驮你回来。”
柳云舟脸一红，赶紧端起桶往嘴里灌，粥顺着嘴角往下流都顾不上擦，含糊不清地说：“我才不会饿晕！我能跟北狄人打一天！”
吃过早饭，沈砚带着柳云舟、赵虎和五个护庄队弟兄往黑风寨走。雪化后的山路泥泞不堪，马蹄踩进去就陷个半寸深，拔出来时溅得裤腿全是泥。快到黑风寨时，就见寨门虚掩着，原本该看守的禁军踪影全无，只有风卷着枯草从寨里飘出来，静得让人发慌。
“不对劲。”沈砚勒住马，示意大家下马步行，靴底踩在泥地里，能感觉到地下的湿寒，“上次我们走后，王诚派了十个禁军看守，怎么现在连个人影都没有？”
赵虎拔出长刀，猫着腰往寨里探了探，回来时手里拿着个巴掌大的狼头令牌，令牌上的铜锈还沾着新鲜的泥：“沈公子，寨里没人，地上有北狄人的马蹄印——比咱们大靖的马掌宽半寸，跟布防图上的狼头印一模一样。”
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