福伯的马跑得急，鬃毛上沾着雪粒，他翻身下马时差点栽倒，手还紧紧攥着缰绳：“公子，大小姐，李公公是昨天被抓的！宁王说他私通柳家，要在今日午时问斩，杀一儆百！”
沈砚勒住马，冷风卷着沙尘打在脸上，他摸了摸怀里的红薯干布包，指尖能触到粗布的纹路——刚才张老栓塞给他时，还特意说“这是给皇上的心意”，现在却得先想办法救李公公。“午时问斩？现在离午时还有一个时辰。”他看向京城的崇文门，门口守卫比平时多了两倍，都是宁王的亲卫，“王诚的禁军在朱雀门，我们先去朱雀门，让他想办法拖延问斩时间。”
柳清鸢拉紧披风，指节泛白：“宁王故意选在生辰宴前杀李公公，就是想断我们的接应，让我们进不了宫。我们得快，要是李公公死了，宫里就没人帮我们递消息了。”
柳云舟摸了摸靴筒里的短刀，手心全是汗，却还是挺直腰板：“我跟你们一起去！要是宁王的人拦着，我就跟他们拼了！”
“别冲动。”沈砚拍了拍他的肩，“现在拼了没用，得用脑子。我们先去朱雀门找王诚，他是禁军千户，说不定能以‘提审犯人’的名义，把李公公从宁王手里接过来。”
三人骑着马往朱雀门赶，马蹄踏在青石板路上，发出“嗒嗒”的响，引来路边行人的侧目。快到朱雀门时，就看到王诚带着十几个禁军站在路口，手里拿着红色灯笼——是之前约定的信号。看到沈砚他们来，王诚赶紧迎上来：“沈特使，你们怎么来了？离生辰宴还有两个时辰，我还以为你们会直接进宫。”
“李公公被抓了！”沈砚翻身下马，语速飞快，“宁王说他私通柳家，要在午时问斩。我们得想办法救他，不然宫里没人接应，我们进不了殿见皇上。”
王诚的脸色瞬间变了：“什么？李公公是柳侯爷的旧部，为人谨慎，怎么会被抓？宁王这是故意的！”他皱着眉头，来回踱步，“我手里只有两百禁军，直接去劫法场肯定不行，会被安上‘谋反’的罪名。”
柳云舟急得直跺脚：“那怎么办？总不能看着李公公死吧？他要是死了，我们怎么把布防图呈给皇上？”
沈砚突然想起什么，从怀里掏出那袋红薯干，递给王诚：“你拿着这个，去内务府找刘尚食。上次宫宴她欠我们个人情，你跟她说，这是农政特使送来的红薯干，想请她帮忙在太后面前提一句，说我们想给太后送‘生辰贺礼’——太后要是想见我们，宁王就不敢拦着，我们就能趁机提李公公的事。”
“红薯干？”王诚愣了愣，接过布包，闻到里面的甜香，“这能行吗？刘尚食只是管膳食的，能影响太后？”
“能。”沈砚肯定地说，“上次宫宴春桃下毒，刘尚食帮我们查明了真相，太后很信任她。而且太后最近总念叨‘粮食不够吃’，我们送红薯干，既合她的心意，又能让她知道我们推广红薯的成效——她肯定想见我们。”
王诚点了点头：“好！我现在就去！你们在朱雀门等着，要是刘尚食同意了，我就派人来通知你们。”他翻身上马，拿着红薯干往内务府的方向跑，马蹄扬起的尘土落在雪地上，很快就散了。
沈砚三人在朱雀门等着，冷风裹着雪粒往脖子里钻，柳云舟忍不住缩了缩脖子：“沈砚，你说王诚能成功吗？要是刘尚食不肯帮忙，我们怎么办？”
“会成功的。”沈砚从怀里掏出双轮犁的图纸，递给柳清鸢，“你看，这是改进后的双轮犁，比之前的更省力，还能调节犁深。要是这次能见到皇上，我就把这个也呈上去，让朝廷推广——有了这个，粮食产量能再提高两成。”
柳清鸢接过图纸，指尖拂过上面的线条，心里的慌渐渐散了：“你总是能想到办法。不过我们也得做最坏的打算，要是刘尚食不肯帮忙，我们就只能让王诚去见陆指挥使，让他派兵支援。”
就在这时，一个小太监跑了过来，手里拿着个黄色的牌子：“沈特使，柳大小姐，柳二公子，太后有旨，宣你们即刻进宫，给她送生辰贺礼！”
沈砚心里一松，接过牌子——是太后的贴身太监，之前在宫宴上见过。“有劳公公了。”他拱了拱手，“我们能提个请求吗？宁王说李公公私通柳家，要在午时问斩，可李公公是冤枉的，我们想请太后开恩，暂缓问斩，查明真相。”
小太监皱了皱眉，犹豫了片刻：“太后仁慈，要是你们能让她高兴，说不定会答应。你们快跟我来，午时快到了。”
三人跟着小太监往皇宫走，宫门口的守卫看到太后的牌子，不敢拦着，只是眼神里满是警惕。穿过一道道宫门，地上的青石板被扫得干净，却还是透着刺骨的冷。快到慈宁宫时，就听到里面传来太后的笑声，还有刘尚食的说话声。
小太监掀开门帘，里面暖炉烧得旺，檀香和桂花糕的香味混在一起。太后坐在榻上，穿着明黄色的旗袍，上面绣着凤凰图案，手里拿着块红薯干，正吃得高兴：“这红薯干真甜！比宫里的糕点还好吃！沈砚呢？快让他进来！”
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