卯时的农庄裹在淡雾里，霜气沾在睫毛上，一眨就落进衣领，凉得人一激灵。红薯苗床的草帘上凝着米粒大的霜花，沈砚蹲下身掀开一角，淡紫色的新叶裹着晨露，指尖蹭过去，能摸到叶片上细细的绒毛——这是昨晚刚抽的芽，要是被冻着，半个月的心血就白费了。
身后突然传来“哐当”一声闷响，混着铠甲铜片的碰撞声。他回头就见柳云舟摔在田埂上，四脚朝天，手里还攥着半截没啃完的红薯糕，糕渣掉进铠甲缝里，痒得他直扭身子：“哎哟！这破霜地太滑了！”
“你这是练枪还是练摔跤？”沈砚走过去拉他，指腹蹭掉他嘴角的糕渣，忍不住笑，“昨天刚夸你在黑风寨刺穿北狄人，今天就摔成这样，护庄队的弟兄要是看见，能笑到秋收。”
柳云舟爬起来，拍铠甲上的泥时，从甲缝里掉出两粒红薯渣，他赶紧捡起来塞进嘴里：“我这是脚滑！又不是没站稳！”他突然想起正事，眼睛一亮，“对了沈砚，三天后的太后生辰宴，我穿这身铠甲去怎么样？比锦袍威风多了，谁见了都得怕！”
“宫宴穿铠甲像去打仗，”沈砚帮他摘去肩上的草屑，“太后生辰讲究喜庆，你穿铠甲进去，皇上还以为你要逼宫。一会儿让福伯给你找件天青锦袍，再教你三遍‘三跪九叩’，别到时候给太后请安，跪错了次数。”
正说着，柳清鸢提着食盒走过来，竹编食盒上盖着蓝布，掀开时热气裹着甜香扑脸——里面是刚蒸好的红薯馒头，个头比拳头还大，表皮泛着油光：“别聊了，先吃早饭。爹刚派人送来密信，京城里不对劲。”
沈砚接过密信，信纸是柳承毅常用的洒金宣，边角却有些褶皱，显是仓促间塞进信封的。字迹比平时潦草，墨渍都晕了：“宁王与国舅爷密谈时，提到‘生辰宴动手’，还说要‘借沈砚的人头用用’。另外，李太傅最近三天去了宁王府两次，每次都关着门说话，连伺候的丫鬟都不许靠近。”
“借我的人头？”沈砚捏着信纸的指节泛白，纸边都被捏得起了毛，“他们是想在生辰宴上栽赃我谋反，好趁机把柳家一网打尽——这招跟构陷爹‘通敌’时一模一样，没什么新意。”
柳清鸢咬了咬唇，把一个红薯馒头递到他手里：“那我们还去吗？万一皇宫是陷阱……”
“必须去。”沈砚咬了口馒头，甜香压下心里的沉郁，“生辰宴是皇宫的场合，有满朝文武在，宁王再大胆也不敢公然动手。而且我们手里有他私通北狄的布防图，还有东宫令牌——只要能在皇上面前呈上去，他就没辙。”
柳云舟拍着胸脯，铠甲又“哐当”响：“对！我们去！我带着护庄队的弟兄，谁敢动沈砚，我就用长枪扎他！上次刺穿北狄人的手感，我还没忘呢！”
“护庄队不能带，”沈砚摇了摇头，“宫宴有规矩，除了王公贵族和官员，外人不许进。不过我已经让赵虎联系王诚了，他会带两百禁军在朱雀门等着，只要看到我们举红色灯笼，就冲进去接应。”
吃过早饭，沈砚去了农庄东头的铁匠铺。王铁匠正蹲在炉边打犁头，风箱拉得“呼嗒”响，火星子溅在地上，烫出一个个小黑点。铁砧上放着个没完工的木架——是沈砚画的双轮犁图纸，比传统曲辕犁多了个枣木小轮，犁柄处还加了防滑的麻绳。
“沈公子！你来得正好！”王铁匠放下锤子，用袖子擦了把汗，黝黑的脸上满是笑，“这双轮犁的轮子我用枣木做的，泡过桐油，结实得很！昨天我让我儿子试过，拉着走比曲辕犁轻一半，一亩地能省半个时辰！”
沈砚走过去握住犁柄，往前推了推，果然比曲辕犁省力不少——现代的力学原理在古代还挺好使。“好！再做十架，分给农户们用。”他指着铁匠铺墙角的红薯苗，“你上次说想种两亩红薯，我让人给你留了苗床，今天就能栽，张老栓会来教你堆肥。”
王铁匠眼睛一亮，手里的锤子都忘了放：“真的？谢谢沈公子！我家那口子昨天还跟我念叨，说去年冬天娃冻得没棉袄穿，要是种了红薯，今年冬天就能给娃扯块新布做衣裳了！”
旁边几个来等农具的农户听到动静，都围了过来，七嘴八舌地问什么时候能领双轮犁。“大家别急，”沈砚笑着摆手，“再过两天，十架双轮犁就能做好，到时候按户分，每家都有。另外，红薯苗也够了，想种的农户现在就能去张老栓那儿领，晚了可就没了。”
农户们欢呼起来，张老栓挤在前头，烟袋锅子在手里转了三圈：“沈公子真是活菩萨！去年冬天我们吃树皮的时候，谁能想到今年能有双轮犁用，还能种上高产的红薯？”
沈砚看着农户们的笑脸，心里踏实了些——宁王总以为靠阴谋就能颠覆朝廷，却不知道民心才是最硬的靠山。这些把希望寄托在红薯和双轮犁上的农户，就是他在京郊最坚实的后盾。
中午时分，赵虎骑着马从京城方向回来，马身上的汗把毛都浸湿了，他翻身下马时，差点摔在地上：“沈公子！不好了！王诚千户说，宁王昨天让人伪造了份密信，上面写着你跟北狄密使约定‘生辰宴当天打开宫门，放北狄人进城’，还盖了个假的‘锦衣卫印’！”
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