寅时四刻的农庄还浸在墨色里，霜气裹着腊月的寒，往人骨缝里钻。晒谷场的火堆燃得正旺，橘红的火舌舔着木柴，噼啪声里溅出的火星，落在结霜的石碾上，瞬间就灭了。沈砚蹲在火堆旁，手里擦着那把王铁匠打的短刀——刀刃是百炼钢锻的，在火光下泛着冷光，刀柄缠的麻绳被他磨得发亮，还带着点掌心的温度。
“沈砚！你看我带了啥！”柳云舟踮着脚往马背上塞东西，铠甲的铜片撞得“哐当”响，怀里还揣着个油纸包，油星子渗出来，把月白衬里染了块黄印。他献宝似的掏出油纸包，里面的烤红薯早就被压成泥，边角沾着草屑，“路上饿了能吃，要是打起来，还能扔出去砸山贼——上次我就用红薯砸中过一个，砸得他嗷嗷叫！”
沈砚抬头看了眼，差点笑出声：“你还是把红薯拿出来吧，一会儿跟吴老三谈判，你掏个红薯泥出来，人家还以为我们是来送吃食的，不是来拿令牌的。”
柳云舟的脸“腾”地红了，赶紧把红薯泥塞给旁边的护庄队弟兄：“给你吃！我才不吃呢！”弟兄们憋笑憋得肩膀直抖，赵虎赶紧咳了两声，把话题拉回来：“沈公子，张老栓带着十个弟兄去断水源了，按路程算，这会儿该到黑风寨后溪了。我们啥时候出发？”
“再等一刻钟。”沈砚往庄外望了眼，雾气渐浓，把远处的田埂裹成了模糊的灰线，“等天微亮再走——吴老三肯定以为我们会半夜偷袭，想不到我们敢白天上门。他心里没底，谈判时才会慌。”
柳清鸢提着个青布包走过来，包角绣着朵小小的缠枝莲，是她亲手绣的。里面装着金疮药（加了止血的三七，是侯府医馆的秘方）、解毒的甘草丸，还有两块热乎的麦饼，饼里夹着芝麻碎：“把这个带上，吴老三心狠，去年有农户误闯黑风寨，他往人粥里下过巴豆，折腾得人家半条命没了。另外，王诚千户派人来说，他的两百弟兄在青龙山脚下的破庙等着，只要看到寨子里冒黑烟，就立刻冲过来。”
沈砚接过布包，指尖碰到她的手，冰凉冰凉的——肯定是在外面等了许久。他把布包系在腰间，又把自己的狐裘披风解下来，裹在她身上：“你在农庄也多注意，要是宁王的人来，别硬拼。实在不行，就去禁军大营找王诚，他欠我们柳家的人情，不会不管。”
“放心。”柳清鸢笑了笑，帮他理了理衣领，“我已经让农户们把苗床盖了两层草帘，粮囤派了五个弟兄守着，连晒谷场的红薯种都锁进了地窖。你安心去，我等你们回来吃红薯粥。”
一刻钟后，天刚泛出点鱼肚白，沈砚带着护庄队的三十个弟兄，骑着马往青龙山走。马蹄踏在霜地上，声音在寂静的京郊格外清晰，像敲在鼓面上。柳云舟跟在沈砚身边，手里的长枪握得紧紧的，指节泛青，眼睛不停往两边的树林瞟，生怕从里面窜出山贼。
“别这么紧张，”沈砚拍了拍他的手背，掌心的温度透过铠甲传过去，“我们是来谈判的，不是来打仗的。吴老三是个老狐狸，贪利不贪名——只要我们给他点实在好处，他说不定会主动把令牌交出来。”
“好处？我们有啥好处给他？”柳云舟的声音压得低，却还是带着点慌，“他要金银，我们也没带多少啊。”
“金银他不缺，他缺的是能让弟兄们吃饱饭的东西。”沈砚从怀里掏出个布包，里面是晒干的红薯种，颗粒饱满，“你忘了？红薯亩产六石，是小麦的三倍。他寨子里肯定缺粮，去年冬天京郊雪大，他抢的粮撑死够吃到开春。我们用红薯种换令牌，对他来说是稳赚不赔的买卖。”
柳云舟眼睛一亮，拍了下大腿：“还是你想得周到！早知道我就多带点红薯种了，说不定能换他两箱宝贝！”
青龙山比想象中险峻，山路崎岖，两边的树林密得能遮天，枯枝上挂着的霜粒，风一吹就往人脖子里落。快到黑风寨时，就看到寨门紧闭——是用粗木头拼的，上面钉着铁皮，还架着三架弩箭，箭尖闪着冷光。两个山贼趴在寨墙上，手里的环首刀沾着锈，嗓门亮得像破锣：“来者何人？敢闯黑风寨，活腻了是不是？”
沈砚勒住马，从怀里掏出块木牌——是皇上封他“农政特使”时给的，梨木做的，上面刻着“农政特使”四个字，还盖了个小小的“锦衣卫印”：“我是朝廷的农政特使沈砚，找你们寨主吴老三谈事。告诉他，我有能让他寨子里三百弟兄吃饱饭的东西，要是他不见，可就亏大了。”
山贼对视一眼，其中一个转身往寨子里跑，脚步慌得差点摔个跟头；另一个依旧举着弩箭，手指扣在扳机上，警惕地盯着他们。柳云舟凑到沈砚身边，声音发颤：“这山贼看着挺凶，一会儿要是打起来，我先冲上去，用‘突刺’扎他的肩膀——张勇说我这招练得比他当年还厉害！”
“别冲动，”沈砚按住他的手，“先看看吴老三的态度。要是他愿意谈，我们就不用动手。真要打起来，你跟在我后面，别往前冲——你要是伤了，你姐该心疼了。”
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