卯时的京郊还浸在浓雾里，李家庄的田埂上结着层薄霜，踩上去“咯吱”响，霜粒沾在裤脚，走两步就结成细冰碴，凉得钻进袜子。沈砚蹲在红薯苗床前，指尖轻轻拂过淡紫色的嫩叶——叶片上沾着的露珠滚进泥土，叶脉清晰得能数出纹路，是长势正好的样子。他刚松口气，就听见身后传来急促的脚步声，张老栓举着个破斗笠跑过来，脸涨得通红，破斗笠的竹篾都断了两根：“沈公子！不好了！王二嫂家的苗被人拔了！还留了张黄纸，说红薯是‘北狄邪物’，种了要遭天谴！”
沈砚心里一沉，跟着张老栓往王二嫂家的地跑。刚拐过田埂，就看见半亩苗床被翻得乱七八糟，嫩绿的红薯苗散落一地，有的根须都被扯断，沾着湿泥。泥土里插着张皱巴巴的黄纸，上面用炭笔写着歪歪扭扭的字：“此苗引灾，速拔免祸”，笔画里还混着草屑，显是仓促写的。王二嫂坐在地埂上哭，手里攥着根没拔完的苗，指甲掐进掌心，泥土混着眼泪往衣襟上蹭：“沈公子，这可怎么办啊？昨天就有人说，种红薯的农户要被抓去充军……我家娃还等着收了红薯上学堂呢！”
“哭有什么用？”柳云舟扛着长枪跑过来，铠甲上的霜粒被风吹得往下掉，“肯定是宁王的人搞鬼！我这就带护庄队的弟兄去抓奸细！”他说着就要往庄外冲，枪尖差点戳到旁边的稻草人，却被沈砚一把拉住。
“别冲动。”沈砚捡起地上一根还没蔫的红薯苗，根须上还沾着湿泥，赶紧递给张老栓，“先把苗栽回去，用温水浇根，根须没断的还能活。至于谣言，光抓奸细没用——农户心里的恐慌没消，今天拔王二嫂的苗，明天就可能拔别家的。”
柳云舟挠了挠头，收住脚步，枪尖往地上一顿，扎出个小坑：“那怎么办？总不能看着他们造谣吧？我昨晚还跟护庄队的弟兄说，要把苗床盯紧了，结果还是出事了，都怪我……”
“不怪你。”沈砚拍了拍他的肩甲，铠甲的冰凉透过指尖传来，“你先带弟兄们在庄里巡逻，重点盯着苗床附近的树林，别让别有用心的人再钻空子。我去晒谷场煮红薯，让大家亲眼看看，这‘邪物’到底能不能吃。”
柳云舟眼睛一亮，扛起长枪就往护庄队的住处跑，脚步比平时快了不少——他昨晚还在担心自己只会添乱，现在终于有正经活干，腰杆都挺得直了些，路过农户家时，还特意放慢脚步，想让人家看看自己的样子。
沈砚刚把陶锅架在晒谷场的火堆上，就见十几个农户围了过来，手里攥着红薯苗，脸上满是犹豫。一个穿粗布短打的汉子站在石碾上，嗓门洪亮得震得火堆里的火星直跳：“我表哥在县城当差，今早偷偷给我捎信，说沈公子是‘北狄细作’，种红薯是为了给北狄人引路！这苗咱们不能种，不然官府来了，咱们全家都得被发配！”
“就是！”旁边个穿补丁袄的农户跟着附和，手里的红薯苗都快捏断了，“昨天王二嫂家的苗被拔了，今天就该轮到我们了！不如趁早拔了，省得惹麻烦——去年冬天，城西的李家庄就是因为种了‘外来作物’，被官府烧了地，男人们都被抓去修城墙了！”
沈砚没急着反驳，只是往陶锅里添了瓢水，盖上锅盖。热气很快从锅盖缝里钻出来，裹着红薯的甜香飘向人群，瞬间压过了议论声。“大家静一静。”他掀开锅盖，金黄的红薯在沸水里翻滚，表皮渐渐裂开，露出软糯的内里，“说红薯是‘邪物’的，先尝尝这‘邪物’；说我是细作的，看看这红薯能不能当‘引路信号’——总不能北狄人是闻着甜香来的吧？”
农户们你看我我看你，没人敢动。张老栓第一个走过来，伸手就捏了块红薯，烫得他直甩手，却还是咬了一大口，甜香在嘴里散开，他眯起眼：“好吃！比蒸土豆还甜！这要是邪物，哪有这么好吃的邪物？我活了五十岁，就没吃过这么甜的东西！”
有了张老栓带头，农户们立刻围上来，陶锅里的红薯很快被抢光。刚才站在石碾上喊得最凶的汉子，也捏了块红薯，嚼着嚼着，脸就红了，把剩下的半截藏进怀里：“沈公子，是我糊涂，听了外人的瞎话……我表哥那人，去年欠了赌坊的钱，说不定是被人收买了才造谣的。”
“不怪你。”沈砚笑着摆手，从怀里掏出张折好的纸，展开铺在石碾上——上面画着红薯的亩产对比图，用炭笔标着“试种两亩，收粮十二石，亩产六石”，旁边还画着小麦的亩产“一亩两石”，对比鲜明，“大家看，这是去年冬天我在庄后试种的记录，有张老栓、王二嫂他们作证。红薯亩产是小麦的三倍，今年种了，秋天就能收粮，冬天就不用靠挖野菜度日。至于‘细作’的说法，我是锦衣卫佥事，皇上亲自封的农政特使，腰牌还在这儿，要是细作，皇上能让我推广红薯，帮百姓解决粮荒吗？”
他掏出锦衣卫腰牌，铜制的牌子在阳光下闪着光，上面“从五品佥事沈砚”六个字清晰可见。农户们看着图纸上的数字，又摸了摸腰牌的纹路，脸上的恐慌渐渐散去。王二嫂擦了擦眼泪，站起身就往自家地跑：“沈公子，我这就回去把苗栽好！谁再敢拔，我就拿锄头跟他拼命！我家娃还等着红薯成熟，去学堂认‘红薯’两个字呢！”
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