卯时三刻的侯府，烛火燃得正旺，蜡油顺着烛台往下淌，在青石板上积成小小的蜡珠。沈砚坐在书桌前，指尖反复摩挲紫檀木盒的缠枝莲纹——盒里的先夫人残信叠得整齐，军粮账册副本的边角被他翻得发卷，最底下还压着一小包晒干的红薯叶，叶片脆硬，带着京郊泥土的气息。他把盒子锁进随身锦袋，刚抬头就见柳云舟拎着件孔雀蓝圆领袍闯进来，袍角沾着雪粒，领口歪得离谱，玉带像条长虫似的滑到腰侧。
“沈砚！快帮我捋捋！这破玉带总往左边跑，是不是裁缝故意跟我作对？”柳云舟急得直跺脚，头发用玉冠束了一半，几缕碎发垂在额前，活像个没睡醒的小纨绔。
沈砚放下锦袋走过去，手指一扯就发现症结：“你把里襟穿反了，左边压右边才对——上次教你穿礼服，你是不是又盯着窗外的马球走神了？”
“哪有！”柳云舟嘴硬，却乖乖抬胳膊让他调整，“我就是……就是紧张。一会儿见皇上，万一失仪了，会不会被拖去打板子？”
“放心，有爹和我在。”沈砚帮他系好玉带，目光落在他腰间的“柳”字玉佩上——那是柳承毅昨天给的，和田玉质地，雕工不算精细，却是侯府的老物件，“一会儿宫宴上少说话，多吃菜。御膳房的松鼠鳜鱼，酸甜口的，比京城醉仙楼的还地道，你上次不还说想尝尝吗？”
这话刚落，柳清鸢端着杯热茶走进来。她穿件月白襦裙，外面罩着银狐披风，领口的狐毛衬得脸色愈发白净，头发梳成规整的飞天髻，只插了支碧玉簪，没多余装饰，却透着侯府大小姐的冷傲。“都什么时候了还说吃的？”她把热茶递到沈砚手里，指尖碰了碰他的锦袋，“红薯糕带了吗？用农庄新收的红薯做的，蒸软了压成泥，加了点槐花蜜，皇上要是尝着好，推广红薯就多了层把握。”
“带了。”沈砚掀开桌边的食盒，青瓷盘里码着六块红薯糕，糕体金黄，表面撒了层白芝麻，热气裹着甜香飘出来，“昨晚让厨房蒸到子时，确保软糯不粘牙。对了，陆指挥使派人来报，天牢里的忠勇侯昨晚没安分，跟狱卒打听‘东宫旧案的物证藏在哪’，你一会儿在宫里多留意李太傅的神色。”
柳清鸢点了点头，把披风的系带系紧：“爹在正厅等着，再晚就赶不上辰时的宫门了。”
三人走出房门，柳承毅已站在正厅门口。他穿件深紫色补服，补子上绣着侯爵的狮子纹，须发梳理得一丝不苟，只是眼底的红血丝藏不住——显然一夜没睡。看到沈砚手里的食盒，他忍不住笑：“你倒好，进宫面圣还带吃食，就不怕皇上说你失礼？”
“皇上要是知道这红薯糕能解京郊粮荒，高兴还来不及。”沈砚晃了晃食盒，甜香漏出来，“再说，万一宫宴的菜不合胃口，我们总不能空着肚子跟宁王斗嘴吧？”
柳承毅被他逗得绷紧的肩线松了些，抬手拍了拍他的背：“走吧，别让皇上等急了。”
马车驶进皇宫时，辰时的钟声刚过第三响。朱红宫墙在晨光里泛着冷硬的光，守门禁军穿着红色号服，腰间的虎头牌镀了层薄金，在光下闪得人眼晕。马车穿过承天门、端门，最后停在文华殿外，一个穿绯色官服的太监迎上来，尖着嗓子喊：“靖安侯柳承毅、柳清鸢、沈佥事，随咱家来——皇上和各位大人都在殿内候着呢！”
沈砚跟着太监往里走，脚步放得极轻——文华殿的地砖是“金砖”，敲着发脆，据说一块砖要经“九烤九烧”，耗三年功夫才成，他可不敢踩重了招人闲话。殿内已坐了不少官员，左边是穿紫色补服的藩王党，宁王坐在首座，手里把玩着个羊脂玉扳指，指节无意识地摩挲；右边是穿蓝色补服的保皇派，李太傅坐在最前，手里捧着本《论语》，目光却时不时往门口瞟。中间留着三个空位，显然是给他们的。
“柳侯爷来了。”李太傅先站起身，目光在沈砚的食盒上顿了顿，又很快移开，语气平淡，“皇上刚还问起你们，说等你们到了就开宴。”
沈砚刚要拱手行礼，宁王的声音就插了进来，带着毫不掩饰的嘲讽：“哟，这不是柳侯爷吗？还有沈佥事——听说昨天在京郊打跑了‘北狄奸细’，真是好本事！不知道的，还以为沈佥事是戍边的武将，不是锦衣卫呢。”
这话里的刺谁都听得出——暗指沈砚越权插手军务。沈砚没接茬，只拱手行了礼：“宁王殿下过奖。臣只是护着农庄的农户，毕竟那些红薯苗是京郊百姓的过冬指望，若是被奸细毁了，明年春天又要闹粮荒，臣担待不起。”
宁王的脸色沉了沉，刚要开口，就听见太监高唱：“皇上驾到——！”
众人齐刷刷起身行礼，皇上穿着明黄色龙袍，从屏风后走出来，龙袍下摆绣着的十二章纹在光下格外显眼。他走到龙椅上坐下，摆了摆手：“都免礼，坐吧。今天召你们来，一是为柳承毅洗冤，二是商议京郊粮荒的事，不用太拘谨。”
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