天牢的寒气是渗骨的冷。忠勇侯被关在最深处的“死牢”，石壁上凝结的水珠顺着裂缝往下淌，滴在稻草堆里，闷出“嗒嗒”的响，混着陈年霉味和铁锈味，呛得人鼻腔发疼。他靠在墙角，紫貂斗篷早被狱卒扒走，只穿件浆洗得发硬的单衣，却半点不见瑟缩——枯瘦的手指在膝头敲着诡异的节奏，嘴角那抹笑在昏黄油灯下，像块浸了毒的锈铁。
“吱呀”一声，牢门轴磨出刺耳的响。穿灰布囚服的狱卒端着碗馊饭进来，碗沿沾着干结的米粒，油星子早凝成了白霜。他弯腰放碗的瞬间，飞快地往忠勇侯手里塞了张揉皱的纸条，声音压得比老鼠叫还低：“世子让小的带话，匕首送李太傅府了，可太傅没收，只说‘时候未到’，让把匕首原封不动带回来。”
忠勇侯猛地攥紧纸条，指节捏得发白，指甲几乎嵌进掌心：“李修远真这么说？他没多问一句？”
“没……没敢多问。”狱卒腿肚子发颤，往后缩了缩，“世子还问，京郊那农庄，沈砚派了人去照看，要不要……要不要派人去搅局？”
“搅局？”忠勇侯低笑出声，笑声在空牢里撞出回声，“不用。让他沈砚折腾去，等他把农户都拢在庄子里，把红薯苗种得满地都是，咱们再一把火烧了粮囤——到时候京郊百姓没饭吃，皇上第一个要拿他沈砚是问！”
他顿了顿，摸出贴身藏着的双鱼玉佩，塞给狱卒：“把这个给世子，让他去黑风寨找吴老三。就说我当年救过他娘的命，让他带三百弟兄，扮成北狄奸细，去抢农庄的红薯苗。记住，要像模像样，别露了马脚——最好让沈砚以为，真是北狄人干的。”
狱卒攥紧玉佩，揣进怀里，几乎是逃着退了出去。牢门关上的刹那，忠勇侯靠在墙上，笑声越来越大，震得石壁上的水珠簌簌往下掉。他太清楚了，只要沈砚的农庄出了事，只要李太傅那边松口，他就能借着“平定北狄奸细”的由头，从这天牢里爬出去——到时候柳承毅、沈砚，都得给他当垫脚石。
辰时二刻，侯府门前的石狮子还沾着雪。沈砚穿着新发的锦衣卫佥事官服，墨色锦袍镶着银线飞鱼纹，腰牌悬在腰间，走路时“叮”地轻响。柳清鸢站在他身边，手里捧着件玄狐披风，指尖捏着系带，仔细地给他系在领口：“宫里不比侯府自在，陆指挥使是出了名的严性子，说话别像在账房那样直来直去，尤其别提……别提你那‘复式记账法’，宫里人听不懂。”
沈砚低头帮她理了理被风吹乱的鬓发，指尖触到她耳尖的温度，忍不住笑：“放心，我知道分寸。再说我现在是锦衣卫，总得有个官样子，不能再让你被人说‘赘婿上不了台面’。”
这话刚落，柳云舟就从门里冲出来，新打的亮银铠甲衬得他身形挺拔，手里的长枪斜扛在肩上，枪尖还沾着晨露：“沈砚！等等我！我跟你去锦衣卫衙门！听说你们那儿有能夹断手指的刑具，我得开开眼！”
柳清鸢瞪了他一眼，伸手就去揪他的铠甲系带：“昨天跟你说的事忘了？去京郊李家庄，看看红薯苗的防寒草帘够不够，张老栓说有几畦苗冻着了——你倒好，就惦记着刑具！”
柳云舟挠了挠头，耳朵尖泛红：“我这不是想跟沈砚学学查案嘛……以后爹和姐姐要是再遇着麻烦，我也能帮上忙，总不能一直当只会闯祸的二公子。”
沈砚看着他眼里的认真，心里一动。新大纲里柳云舟要从纨绔长成战场新锐，现在让他接触实务正好。他拍了拍柳云舟的铠甲肩甲：“想看可以，但得听我的。先跟我去锦衣卫报到，完了咱们再去农庄——正好教你怎么看红薯苗的根系，要是烂根了，得赶紧换土，这可是咱们农庄的指望。”
“成！”柳云舟立刻点头，把长枪往马背上一挂，动作麻利得不像以前那个连马都骑不稳的纨绔，“我保证不添乱，就看，不说话！”
柳清鸢看着两人的背影，无奈地摇了摇头，转身回了内院。她得赶紧把先夫人那封残信和军粮账册整理好——沈砚说要找机会递给李太傅，可昨晚忠勇侯喊的“东宫的事柳家脱不了干系”，总让她心里发慌。指尖划过信纸边缘的血渍，她忽然想起娘当年教她写字时，总说“字要写得正，心才能正”，可这字里行间藏的冤屈，要到什么时候才能昭雪？
锦衣卫衙门在京城北巷，朱漆大门前立着两个穿飞鱼服的校尉，绣春刀悬在腰间，刀鞘上的铜饰在晨光里泛着冷光。沈砚刚走到门口，校尉就横刀拦住：“来者何人？锦衣卫衙门，闲杂人等不得擅入！”
沈砚掏出腰牌，递过去时指腹擦过牌面的“沈砚”二字：“从五品佥事沈砚，今日报到。”
校尉接过腰牌，对着晨光看了看——牌面是熟铜打造，边缘刻着细密的云纹，背面的“锦衣卫印”清晰可辨。他赶紧双手递回来，拱手道：“属下不知是沈佥事，失礼了！指挥使大人在正厅候着，属下这就引您过去。”
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