“耗粮是真，战力存疑也是真。”另一位资历颇深的老校尉叹了口气，摩挲着腰间的刀柄，眼神复杂，“可侯爷这法子……太烈了。赢了，固然能堵住某些人的嘴，可万一……那些女娃娃也是爹生娘养的命啊！这赌注，太大了！”
质疑声甚嚣尘上，如同冰冷的潮水，也涌入了西山讲武堂。
巨大的砺锋碑在铅灰色的天穹下沉默矗立，黝黑的碑身仿佛也压上了一层无形的重负。新开辟的“砺锋营”校场上，气氛凝重得如同结冰。一百名被苏妙亲自遴选出的新录女兵，身着略显宽大的靛青色薄棉操练服，列队肃立。一张张年轻的脸庞上，激动与期盼早已被巨大的压力取代，取而代之的是紧张、忐忑，甚至是一丝难以掩饰的恐惧。
她们听到了那些传言，听到了那些毫不掩饰的轻视和“送死”的断言。握着木枪的手心，浸满了冷汗。队列中，甚至有几个年纪更小的，肩膀在不易察觉地微微颤抖。
“怕了？”阿蛮如同铁塔般的身影矗立在队列前方，声音如同闷雷，带着一股凶悍的戾气，铜铃般的眼睛扫过一张张发白的小脸，“怕就现在滚蛋！滚回绣楼里穿你们的针引你们的线去！别在这里给侯爷丢人！给咱们西山营丢人！”
她的吼声如同鞭子，抽得一些女兵下意识地缩了缩脖子，眼圈瞬间红了。
“阿蛮！”苏妙冰冷的声音响起，带着斥责。她一身玄色云纹锦袍，外罩考功司主官软甲，缓步走到队列前方，目光沉静如水，缓缓扫过每一张脸。
“我知道你们怕。”苏妙的声音不高，却清晰地穿透寒风，传入每个人耳中，“怕受伤，怕流血，怕死，更怕……输了这一场，让侯爷的心血付诸东流，让天下女子执剑卫国的路，被彻底斩断！”
她停顿了一下，目光变得锐利如刀：“我也怕。我怕侯爷的身体撑不住这雷霆一怒！我怕我们辜负了她的信任！但我更怕——”她的声音陡然拔高，带着一种穿透人心的力量，“怕我们连亮剑的勇气都没有！怕我们被那些轻飘飘的‘花拳绣腿’、‘空耗粮饷’钉死在耻辱柱上！怕我们亲手葬送侯爷用命为我们争来的这身军服、这个名字——大胤女兵！”
校场一片死寂，只有寒风呼啸。女兵们眼中的恐惧并未完全消散，却多了一种挣扎的亮光。
“三日后，演武场，就是我们的战场！”苏妙的声音斩钉截铁，“那不是演武，是搏命！为侯爷搏，为我们自己搏，为天下所有想执剑的女子搏！你们告诉我——”她猛地踏前一步，厉声喝问，“有没有种，把那些瞧不起我们的‘老卒’骨头敲断几根？！”
短暂的沉寂。
“有——！！！”
一声带着哭腔却异常尖锐的嘶喊，猛地从队列中响起！是楚念！她小小的身体绷得笔直，冻得通红的小脸因为激动而涨红，黑白分明的大眼睛里燃烧着凶悍的火焰，像一头被激怒的幼狼！那眼神，像极了暖阁风雪夜中，她握着染血枯枝面对饿犬时的模样！
“有——！！！”
“有——！！！”
如同点燃了引信，压抑的怒火和不屈的意志瞬间被引爆！一百名女兵，无论之前是紧张还是恐惧，此刻全都挺直了脊梁，用尽全身力气嘶吼出来！声浪汇聚，竟隐隐压过了呼啸的寒风，撞在砺锋碑上，嗡嗡回响！那是被轻视、被逼入绝境后爆发的血性！
“好！”苏妙眼中寒光一闪，猛地抽出腰间佩刀，刀锋斜指铅灰色的苍穹，“砺锋营！听令！”
“在！”百人齐吼，声震云霄。
“操演——‘钩镰锁甲阵’！今日练不死！明日就等着被人打死！开始！”
一声令下，校场瞬间化作沸腾的熔炉。苏妙居中指挥，阿蛮如凶神般督阵，赵青禾（小荷）则带着几名同样心思细腻的女兵，飞快地在沙盘上推演，用简陋的木块标记着敌我态势。韩青沉默地站在角落，苍白的手指在袖中疯狂捻动算盘珠子，计算着各种可能的冲击角度和伤亡比例，冰冷的脸上没有任何表情，只有额角渗出的细密冷汗暴露着他内心的紧绷。
楚念被分在最前排。她咬着牙，按照苏妙所授，双手死死握住一杆特制的、比寻常木枪短上一截、却在枪头下方多了一个锋利倒钩和一小段锁链的怪异兵器——这便是“钩镰枪”的雏形。练习突刺时，她要将那倒钩想象成撕裂敌人马腿的獠牙；练习拖拽时，则要想象锁链缠住敌人兵刃或脚踝的瞬间发力。沉重的木制枪杆震得她虎口发麻，每一次全力突刺都让她小小的身体剧烈摇晃，汗水混着雪水浸透了薄棉衣。
“腰沉下去！力从地起！你那点力气是给人挠痒痒吗？”阿蛮的吼声如同炸雷在她耳边响起，粗糙的大手毫不留情地拍在她后腰，巨大的力量让她一个趔趄，差点扑倒在地。
楚念闷哼一声，倔强地爬起，胡乱抹了把脸上的汗水泥污，再次握紧枪杆，眼中凶光更盛。她脑海中只有一个念头：不能输！为了师父！为了那个在风雪夜给她名字、给她“惊凰”之诺的身影！
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