新郑的初夏，溽热早早地统治了大地。洧水裹挟着上游嵩山的凉意奔流而下，却在流经这片三川交汇的膏腴之地时，被两岸蒸腾的地气染上了浑浊的暖意。田野间麦穗初黄，在热风中不安地起伏，如同人心。
征兵令如同投入滚油的水滴，瞬间在新郑及其辖下诸县——苑陵、密邑、阳城、负黍、马陵——炸开了锅。这本该是县尉披甲执锐、点校壮丁的时节，然而，新郑城乃至四野乡亭，最忙碌的身影却是那些身着深衣、头戴进贤冠的县丞。他们案头的竹简堆积如山，汗珠顺着鬓角滚落，晕开了墨迹，也模糊了名册上那些仓促更改的姓名与籍贯。
在洧水南岸的苑陵县衙，庭院的青石板被烈日烤得发烫，空气黏稠得如同化开的饴糖。一群绸缎裹身、面色焦灼的商人，簇拥着各自店铺里最年轻力壮的伙计或签了死契的家生子。空气中弥漫着低声的恳求、铜钱在袖袋里隐秘的碰撞，以及县丞疲惫不堪却又不得不强打精神的呵斥：
“李记绸庄李福？昨日不是才报丁忧？”县丞抬起布满血丝的眼，盯着眼前一个被推搡上前、穿着崭新粗布短褐却手足无措的青年，“这户籍墨迹未干！当本官眼盲吗？”
“大人明鉴！”一个圆脸商人慌忙上前，袖中滑出一串沉甸甸的布币，试图塞进县丞案下，“犬子……犬子昨夜突染恶疾，实在无法应征。此乃小号伙计，名‘李福’，世代忠良，愿替主家尽忠报国……”他语速极快，额上豆大的汗珠滚落，在昂贵丝衣的领口洇开深色痕迹。
县丞枯瘦的手指捏了捏眉心，深深吸了一口燥热的空气，那布币终究没接。他目光扫过庭中更多相似的面孔：伙计们换上不合身的新衣，眼神茫然；家生子们则低着头，像待宰的牲口。他挥了挥手，声音沙哑：“罢了！名册……便如此录吧！下一个！” 他心中清楚，这不过是汹涌浊流中的一滴。真正的县尉大人，此刻多半在城郊军营里躲清闲，或是借巡查之名避开了这令人窒息的场面。
而在嵩山余脉环抱的阳城县，征兵则呈现出另一种困境。土地贫瘠，青壮本就稀少。县尉亲自带人下到里闾，面对的往往是空荡荡的屋舍和苍老佝偻的身影。校场上，稀稀拉拉站着的多是些面黄肌瘦的少年或已显老态的鳏夫。一个须发花白的老农，穿着打满补丁的麻衣，牵着一个明显未及龄的半大孩子，扑通跪在县尉马前，额头重重磕在滚烫的尘土里：
“军爷！军爷开恩呐！”老农的声音嘶哑，满是沟壑的脸上泪水混着泥尘，“家中只此一孙，还未长成！他爹……前年修渠塌方……早没了！求军爷给条活路吧！”孩子吓得瑟瑟发抖，紧紧抓住祖父的破衣角。
县尉骑在马上，黝黑的脸膛在烈日下绷得紧紧的，手按着腰间的环首刀柄，指节因用力而发白。他看着眼前萧瑟的景象，听着远处山坳里隐约传来的、因躲避征兵而逃入深山的零星犬吠，最终只是从牙缝里挤出一句：“起来！名册……自有法度！”声音却透着一股深深的无力。他猛地一夹马腹，调转马头，将这片愁云惨雾甩在身后，马蹄踏起的黄尘久久不散。他需要一坛烈酒，来浇灭这初夏溽热里无处不在的绝望与算计。
新郑城北，尉氏宅邸那株巨大的古槐，撑开浓密如盖的绿荫，勉强抵挡着正午的毒日。蝉鸣聒噪，如同这纷乱世道的背景音。尉驷背靠着粗糙冰凉的树干，目光穿透槐叶的缝隙，落向远处县衙方向隐约传来的喧嚣。他身形挺拔如松，即使在这闷热的天气里，腰背依旧挺直，带着一种与周遭慵懒氛围格格不入的紧绷感。汗水沿着他棱角分明的下颌线滑落，滴在尘土里，瞬间消失。
他身旁的游皙，则显得沉静许多。他一身素色深衣，袖口挽起，露出清瘦却有力的手腕。他微微倚着树干，修长的手指无意识地捻着一片飘落的槐叶，目光沉静地扫过街市上那些行色匆匆、忙于“操作”顶替事宜的商贾身影。那些精心打扮过的“替身”伙计，脸上混杂着茫然、认命和一丝不易察觉的侥幸，被主家推搡着汇入衙署的人流。
“看这浊浪滔滔，”尉驷的声音打破了沉默，带着一丝夏日的干涩和毫不掩饰的鄙夷，如同淬火的铁块投入冷水，“昔日郑国栋梁之族，如今血脉里，怕是连一丝铁锈都寻不见了，只余下这锱铢必较的铜臭，蚀骨销魂。”他下意识地，手指抚过腰间短剑那冰凉坚硬的铜制剑格，仿佛在汲取某种力量。
游皙唇角牵起一个极淡的弧度，似笑非笑，像叶隙间倏忽掠过的光斑，转瞬即逝。“铜臭蚀刀剑，却正好养肥了韩人的野心。”他的声音不高，清冽如石上清泉，目光转向尉驷，带着一种沉静的审视，“你，心意已决？不随这浊流，偏要逆流而上？”他捻碎了手中的槐叶，细碎的绿色汁液染上指尖。
尉驷的手猛地攥紧了剑柄，指关节因用力而泛白，仿佛要将那无形的枷锁捏碎。他霍然转身，目光如炬，直视游皙：“刀剑悬于梁上，日复一日，终成废铁！与其在账簿堆里锈蚀腐朽，在秤杆尖上消磨意气……”他声音陡然一沉，每一个字都像重锤敲打在溽热的空气中，“不如让它痛饮敌血！尉氏的荣光，从来不是靠算盘珠子打回来的！”
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